ofd-ep2：禄存（9）
【懂我的人很少，也许只有战舰懂我。】——白田直美，1945年。
……
就在迈克尔·麦克尼尔很不情愿地开始以清除新几内亚岛当地居民为目的的军事行动后不久，驻扎在这座岛屿上的帝国军迎来了一伙特殊的客人：从布里塔尼亚帝国本土赶赴前线【参战】的贵族们。
用参战来形容这些人的行动，似乎言过其实了。这群不在帝国军服役的贵族没有接受过足够严格的专业军事训练，只能算是军事爱好者。尽管他们凭借着自己的财富买下了足以让他们在前线拥有一席之地的武器装备——例如武装直升机、坦克、装甲车——和雇佣一群忠心耿耿又训练有素的仆人、雇佣兵，这些并不会被纳入到常规指挥系统中的贵族们从出现的那一天开始就给前线的帝国军指挥官们带来了巨大的麻烦。没法指挥贵族们的军官既要注意保护贵族们的人身安全，又要同时给这些贵族们前去建功立业的机会。平民出身的军官们对此唯恐避之不及，他们不再去考虑自己被贵族看中从而一飞冲天的机会，那是活着离开这座岛的胜利者才能拥有的奢侈待遇。
但贵族们的来访却给麦克尼尔提供了良机。一直担心自己因负责清理当地居民而被联邦军重点关照的麦克尼尔在驻地附近出现第一名不速之客后便率领自己的手下们上前、向这名甚至没在战场附近换上迷彩服的贵族说明了自己的工作，并鼓励想要在新几内亚取得战功的对方也加入到其中。果然不出他所料，随后进入新几内亚的贵族们大多只率领自己的私人武装攻击帝国军占领区的平民和联邦军游击队，而从不考虑主动向联邦军控制区发起进攻。
成功地置身事外的麦克尼尔获得了喘息之机，现在他需要继续寻找逃跑的机会，同时还要防止大卫·欧或是汉克·迈德成功地捕获疑似火鹰战机的南庭军新型战斗轰炸机。事实上，迈德最近也一无所获，因为帝国军始终未能掌握南庭军将军事设施藏在居民区的具体情报。一来二去，帝国军指挥官们纷纷认为，除非把现存的居民区彻底铲除，否则就不可能从随时灵活转移阵地的南庭军手中抢到自己所需的战利品。
“把这些工作交给贵族们吧，他们现在把攻击居民区当做一种娱乐，也许他们会比我们更快地注意到风吹草动。”麦克尼尔趁机向大卫·欧建议让贵族们去为他们探路，“虽然在战场上说这些话可能会被误会，但……如果多阵亡几个贵族，对皇帝陛下而言则是天大的喜事。”
“确实如此。”赛佛表示赞同，他告诉麦克尼尔，那些不自量力的贵族甚至在行动期间拒绝了帝国军的保护，“不过，那些真正的大贵族是不会这么轻率地来到前线的。好，你先盯紧他们，若是他们提出要你的人去协助，尽量答应他们。”
正如大卫·欧所说，前来新几内亚岛参战的贵族们并非是在帝国地位显赫的大贵族们。他们当中有的是处于被查尔斯皇帝或大贵族侵吞家产的恐惧中的小贵族，有的是没有继承权的大中贵族的子弟或私生子，只有极少数是听信了贵族应当去海外建功立业的宣传之后才来到这里。随着查尔斯皇帝逐渐收紧套在贵族脖子们的缰绳，布里塔尼亚帝国的贵族们如想保持过去的权力和地位，要么祈祷自己生在连皇帝本人都无法轻易撼动的大贵族家庭，要么就尝试着去海外开拓一片新天地，就像千年以前他们的十字军前辈们那样。
不过，冒险家的时代已经过去了。无法融入帝国军的贵族们虽有私人武装，又不愿服从帝国军的安排，更不可能直接仅凭身份指挥帝国军。他们的选择是将自己视为战场上的第三方，随心所欲地攻击目标或是干脆直接将某处村镇划为自己的领地。当第一个贵族在一座已经成为废墟的村子上升起了画有自己家族纹章的旗帜后，其余的贵族们不禁陷入到了恐慌之中：唯恐新几内亚岛在成为帝国的第十区一部分之前先被其余同类瓜分殆尽的贵族们争先恐后地带领自己的家仆们寻找着合适的领地，只求在胜利到来时能获得更大的优势。
到这时，贵族们的精力往往惊人地旺盛，他们不仅白天频繁地出击，到了夜晚也还要寻找徘徊在帝国军占领区的可疑目标。虽说麦克尼尔并不喜欢这些大摇大摆地开着涂有五颜六色的醒目涂装的武装直升机在战场附近招摇过市的家伙，考虑到贵族们已经替他吸引了复仇意愿强烈的联邦军和南庭军的注意力，他也不介意花点精力去保护这些人的安全。当他听说又有一名贵族开着武装直升机赶往附近的据点巡逻时，不禁为燃油储量而担忧的麦克尼尔叫上了身旁的名誉布里塔尼亚人士兵和联合学员团的学员们，让他们跟上那名贵族的脚步。
乘着越野车沿帝国军开辟出来的林间道路前进的麦克尼尔没走多远，便听到了从前方传来的枪声和爆炸声。他立即告诉手下停止前进，又派士兵和周边的友军联络、确认联邦军的动向。约两分钟后，他得到消息称，一伙联邦军正在攻击附近被帝国军占据的村镇，而且战况对帝国军明显不利。
“但我们没听说那附近还有友军。”名誉布里塔尼亚人士兵们议论纷纷，他们并不清楚前线的安排，“长官，那到底是——”
“也就是说，伪装计划失败了。”麦克尼尔松了一口气，“其实也简单，听说有人建议让我军士兵和归顺我军的本地土著冒充本地居民来骗取敌军的信任，没想到他们这么快就行动了。只不过，效果看上去不大好啊。”
不，简直好极了，麦克尼尔幸灾乐祸地想着。他不想和联邦军交战，不想为布里塔尼亚帝国杀死哪怕再多一个士兵，但他可以趁着这个机会诱使附近的帝国军如飞蛾扑火般自投罗网。
或是干脆直接投奔南庭军。
心意已决的麦克尼尔随即要求手下原地待命，他自己则把情况添油加醋地告知了附近的友军，等待着这些人的行动。交战地点附近的帝国军士兵的报告描述了敌军火力情况，那很可能是大约一个合成营的联邦军或南庭军才能拥有的战斗力。虽然不大清楚联邦军为什么会如此大动干戈地轻装潜入帝国军占领区并专门对一个村镇下手，相信这完全是报复行为的麦克尼尔更不可能在这时候前去试探。就让其他真正的忠臣代替他行动吧，他会为那些人祈祷的。
那架先他们一步出发的私人武装直升机发现了前方的目标，以更快的速度兴奋地飞上前去，俨然要和联邦军的武装直升机开始一场武装直升机飞行员之间的骑士决斗。然而联邦军完全没有遵守骑士精神的想法，只见那些已经回归到一片黑暗中的民房里突然钻出了几发火箭彈、飞快地逼近了空中骑士们。不等坐在武装直升机上督战的贵族下令，直升机飞行员和雇佣兵们自行做出了判断并惊险地躲开了其中一发火箭彈，但另一发火箭彈还是击中了直升机尾部并导致直升机就此失去平衡。
哪怕隔着一千多米，麦克尼尔仿佛也能听到那直升机里面的乘员在跟随直升机一同缓缓坠落时发出的尖叫和惨叫声。不敢相信自己的大好人生会就此终结的贵族声嘶力竭地嚎叫着，把眼前的一切归咎于自己的家仆和临时找来的雇佣兵们。顾不上和雇主吵架的雇佣兵们只想早些逃开，而忠心耿耿的家仆们宁愿和自己追随的主子共存亡也不想表现得贪生怕死。转眼间，一切念头都伴随着那冉冉升起的火球而灰飞烟灭。
这不会是第一个死在新几内亚岛的贵族，也不会是最后一个。
“实在是不幸。”麦克尼尔转过身，那张背对着众人时喜形于色的脸马上哭丧着，眼皮和嘴角止不住地向下耷拉，“唉，让我们为这位勇敢的——”
话音未落，挂在麦克尼尔腰间的通讯器响了起来，原来是在前方警戒的名誉布里塔尼亚人士兵警告称有敌军目标正在快速接近。听完了手下的汇报后，麦克尼尔镇定自若地对名誉布里塔尼亚人士兵们下达了几个指示，让本就分散隐蔽在附近树丛中的众人做好战斗准备。
“亚当斯教官——”
“这伙敌人是正规军，兵力和火力都远超过我们，你们千万不要和他们硬拼……我去叫援军。”说着，麦克尼尔带上了几名学员，小心翼翼地沿着树丛撤退，“等我消息，在那之前先坚守阵地。”
“遵命！”
麦克尼尔满心感激地点了点头，拔腿就跑。他真该感谢布里塔尼亚帝国、感谢现在的帝国军的风气。把名誉布里塔尼亚人随便丢在战场上的军官或士兵是根本不会受到指责的，哪怕直接下令名誉布里塔尼亚人用自己的生命去掩护布里塔尼亚人撤退也是理所应当的。
他乘上车子，沿着原路返回。越野车开出去没多远，只听得左侧传来摧枯拉朽般的树木倒下的声音，那是联邦军的装甲车居高临下地向坡地下方冲锋时的气势。机枪子弹如雨点般散布在他的越野车旁，一发子弹不偏不倚地打中了防弹玻璃，把那玻璃后的学员吓了一跳。没等学员庆幸自己捡回一条命，又有几发子弹连着击中同一片玻璃，刚才还干净明亮的玻璃顿时千疮百孔。
见势不妙的麦克尼尔把方向盘甩给学员，自己拿起步枪开火。他没有瞄准目标，瞄准了也无济于事，步枪子弹是打不穿装甲板的。比起这个，他更怪罪附近的帝国军没有及早发现本来在围攻村镇的联邦军已经开始兵分多路进攻——不然，他就不必像条丧家之犬一样被联邦军追击了。
接替麦克尼尔驾驶越野车的学员们很快就成功地证明自己在驾驶技能上比麦克尼尔略输一筹，先前能平稳地沿着一条之前在道路上前进的越野车东倒西歪地向左右两侧漂移，几次险些一头扎进路边的树丛。被晃得头晕眼花的麦克尼尔唯恐自己被一发机枪子弹带走小半个脑壳，只顾着疯狂地向目标开火，也不管是否能击中目标或误伤了。
那装甲车里却是另一番景象。戴着耳机的霍云觉坐在机枪手位置上，目不转睛地盯着那毫无章法地做不规则运动的敌军越野车，为自己到目前为止始终没能击中目标而震惊。在里面开车的聂英连忙劝他停止追击，不然他们很可能就顺着山坡一路滑到敌军防线附近了。
“二哥，你这番太莽撞了。”即便到了万分紧急的时候，聂英也不会向战友们大吼大叫，“我们只是来偷袭的，不是要在这里展开遭遇战。”
“放着布国鬼子不管才是失职。”霍云觉不以为然，他引经据典地说，无论是作为军官还是士兵，都该依据战场上的实际情况灵活地调整计划，才不至于错过良机，“如今敌军前来增援，那些贵族一来，周遭敌军不可能坐视不管，我军正可合作打一场歼灭战。”
“……那也不是直接往敌军阵地冲啊。”
本以为追击自己的敌军会适可而止的麦克尼尔没料到这辆装甲车竟然不管不顾地一直向前冲刺，大有直接闯进帝国军阵地的架势。虽然那装甲车理论上该被他的越野车远远地甩在后面，无奈学员们的驾驶技术不过关，道路又崎岖不平，车子没撞进树林里动弹不得已是万幸，目睹装甲车越来越近也是无可奈何的事。
眼看着装甲车就要冲出树林，几发炮弹落在麦克尼尔的越野车后方，差一点把他们连人带车炸翻，却也歪打正着地阻止了霍云觉等人继续前进。原来附近的帝国军在获悉袭击的消息后，判断联邦军很可能故意围困少数必死无疑的名誉布里塔尼亚人以引诱自己前来救援，于是放弃了支援行动，只允许其他名誉布里塔尼亚人士兵和那些干脆不听指挥的贵族前去一探究竟。等到这些不堪一击的增援部队也遭到了袭击且确认联邦军正在进军时，帝国军随即对沿线狂轰滥炸，以阻止联邦军前进。
捡回了一条性命的麦克尼尔还没来得及高兴，他仰头望向漆黑一片的天空，发现更大的惊喜还在后面。有什么东西突破了云层，眨眼间便消失不见了。凭着自己的直觉和最近打探到的那些情报，他可以断定，那是两架火鹰战机已经穿透了云层、向着附近的帝国军阵地扑去。尽管担心自己回去之后也要遭殃，麦克尼尔却不能停在这里，不然他和这几名学员很快就会被帝国军的火力掩护覆盖。
他没有停下来休息，而是和学员们交换了位置，自己驾驶着越野车谨慎地沿原定路线返回。不远处距离他最近的帝国军据点已经化为一片火海，不过帝国军的炮兵部队还没有受到重创，重型火炮仍然忠实地向联邦军的进攻路线倾泻着弹雨。
追求出其不意、攻其不备的火鹰战机在载弹量上受到了限制，它注定不可能像在麦克尼尔出生之前就已经闻名世界的b2-x【世纪轰炸机】那样拥有将大片城市街区夷为平地的能力，定点清除才是最适合它的使命。如果出击的南庭军火鹰战机在耗尽弹药之前还不能找到主要目标，就只能撤退了。虽说帝国军仍没有对付火鹰战机的好办法，当他们意识到了火鹰战机存在的缺点后，就学会了设置更多的假目标来避免在袭击中承受更多的损失。
这样一来，返航的火鹰战机也没有机会在半路上随手攻击其他可疑目标了。对这一点很有信心的麦克尼尔尝试着说服身旁已被吓得六神无主的学员们保持冷静，免得这些年轻人一不小心反过来把他害死。
“亚当斯教官，那……后面又有装甲车冲过来了。”一名学员害怕地指了指越野车后，方才如梦魇般如影随形的装甲车重新出现在了道路尽头。虽然他们看不清装甲车的模样，众人宁愿相信那就是同一辆装甲车。“咱们还是快走吧。”
无心恋战的麦克尼尔只怕逃得还不够快，他一面开车，一面联络附近的友军，试图确认损失情况。当他确认自己原先所在的据点也遭到了南庭空军的定点打击后，便偏离了先前的道路，沿着一条更为狭窄的小路赶往大卫·欧指定的备用会合地点。
如果说午夜时分被联邦军解决掉的那个村子里的名誉布里塔尼亚人死于一些他们当时甚至没考虑到的意外，那么大卫·欧所做的伪装只能用天衣无缝来形容。居住在那个村镇里的伪装用人员都是有东亚裔血统的名誉布里塔尼亚人，相比只能用本地土著在外掩饰才能暂时不露馅的白人、黑人、美洲原住民出身的名誉布里塔尼亚人，他们可以光明正大地把自己的相貌暴露在外而不必担心因此引起联邦军的怀疑。此外还有许多培训来帮助他们伪装成土生土长的联邦公民。
组织这些行动的帝国军官们自信地说，假如按照这样的标准来腾笼换鸟，即便日后帝国军不慎失手将现有控制区拱手让人，分散在这新几内亚岛各地的【良民】们便是绝佳的情报来源，而且可以在必要时刻成为帝国军反攻的前线。
……但在那之前，麦克尼尔还得甩掉跟在后方的装甲车。他没心思给布里塔尼亚帝国卖命，不过在他找到能让他安全地逃往联邦或南庭都护府而且不必当场入狱的办法之前，布里塔尼亚帝国仍有利用价值。过早地搅了大卫·欧的好事，对他也没好处。
这绝对不是效忠于帝国军，只是为了避免他自己先被追击来的联邦军击毙。
想到这里，麦克尼尔重新拿起通讯器，开始呼叫炮兵部队的支援。他向着比名誉布里塔尼亚人士兵们专业了不知道多少倍的炮兵们报出了一连串坐标，让正在支援战场的轻型火炮马上进行打击。方才帝国军的炮击歪打正着地阻止了敌军追击的那一幕仍时不时地浮现在他的脑海中，如果同样的打击能迫使追击过于深入的联邦军停下脚步，那对双方来说都是一件好事。
布里塔尼亚炮兵们随即响应了麦克尼尔的请求，按照麦克尼尔预报的行动路线进行炮击。炮弹不断地在越野车旁爆炸，也许下一发炮弹就会正中车子或是把它炸翻。刚才在麦克尼尔的劝说下刚刚恢复了镇定的学员们又受到了惊吓，连飞溅到他们脸上的泥土都被误当成了自己或同伴身上喷涌而出的鲜血。
“都给我闭嘴！”麦克尼尔怒吼着，“害怕了？那你们可以走，回国内去做别的工作。身为帝国的军人，随时都要做好为大局牺牲的准备！”
又一发炮弹从天而降，它没有落在不知何时已经被鲜血浸透的土地上，而是穿透了装甲车顶部、在车内发生了爆炸。不同寻常的爆炸声促使麦克尼尔停下了车子，他远远地观望着那在烈火中熊熊燃烧的装甲车残骸，一时间竟忘记了先庆幸自己又逃过一劫。
“……走吧。”
就在这时，剧烈的疼痛从右眼传递到了整个大脑，数不清的破碎的画面浮现在他眼前。在联邦的日月铁血八星满地红旗下宣誓的青年们互相畅谈着对人生的憧憬、目睹生灵涂炭的焦土后在抛却恐惧的同时逐渐失去理智的脱胎换骨的战斗机器、听闻帝国军来袭便神志不清的复仇者……转瞬间，他似乎又一次经历了几种完全不同的人生，想忘也忘不掉。只要他睁开眼睛，死在他眼前的人们所经历过的一切都会浮现在他面前。
这根本不是什么好用的能当做武器的超自然力量，是诅咒。
在那画面的最后，勉强保持着清醒的麦克尼尔终于从其中一个人的记忆中看到了一张熟悉的脸。不会错，那是穿着一件没有军衔标志的南庭军迷彩服的罗根。
“……找到你了。”
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