寿礼想透透空气。他走到舵室门口，一手抓住栏杆、一手拉着门口的扶手向前看。
    两岸景色迅速往身后倒退，侧翼划开的水白花花地翻卷起来，从船头朝斜后方荡漾开去。
    他按住被风吹卷的遮阳礼帽帽檐，试图压过机器般地大声说：
    “小唐，这东西真好，比咱们的木浆可强多啦！你看它在河里跑得多快？比骑马还快！这下和你家柳儿有的吹牛了吧？哈哈哈哈……。”
    唐牛本想替他打伞，不想迎面风大根本用不着，只好抓了在手里。听他和自己打趣既不好意思又十分惊讶，摸摸后脑勺笑道：
    “您又拿我开心了，夫人还没救出来，老爷似乎一点儿也不愁呵？”
    “有什么可愁？愁就能救人吗？再说，姓陈的不过是个匹夫，为他不值得。我已布下了罗网，要捉这支讨厌的乌鸦呢！”
    “啊呀，老爷不是要和他谈条件么？”
    “哼，怎么谈？他要多少我们就给多少？”寿礼冷笑：
    “他去袭击周家桥，本想敲周家一记大大的竹杠，阴差阳错抓了包括夫人在内的六位周氏亲戚，既要让各家出钱来赎人，还要特地向我报上次抓他的仇。处心积虑呵！
    我要是这会儿什么都听他的，那就得把前阵子赚的钱全赔进去怕还不够。咱们大家和那么多乡亲几个月的辛苦，岂不是全便宜了这贼厮？哪有这样事？
    我这次不但要救人，而且还要再捉他一回，看他服不服气！”
    “老爷这不是斗气么？和他这么个家伙？”
    寿礼摇摇头：“其实这人虽做了土匪，但是你三哥和小四子都说此人是个猛将，我也觉得他只是没出路才上山入伙的。
    若他还愿意做人，那再好不过。否则，有一、有二，难道还能有三？”
    “原来这样。”唐牛明白过来：“老爷还是有心想收服他？”
    “收服不敢说，起码让他知道忌讳，不至于随意鱼肉百姓就好。”寿礼说着，自己咂了下嘴。
    “小唐，柳儿也不小了。那么个水灵灵的人儿你小心被别人抢先！”他带着笑意看看唐牛。
    “不怕，俺俩的心思连在一起呢。再说大伯也知道。”
    “话虽如此，还是尽快吧。”寿礼眼前忽地闪过二弟仲文那张令人厌恶的嘴脸，他皱皱眉马上让心思转开，吩咐说：
    “哦，你去告诉卢师傅，待会儿上岸的时候千万别露出家伙来。要在船上包裹严实了。”唐牛巴不得离开刚才的话题，答应声下去舱里。
    “我以为东家只是一方地主，没想到还能有这样的胸怀。”一个声音说道。
    寿礼吃了一惊，转着脑袋看了一圈，除去舵室里那位年轻、有着一身结实肌肉的年轻水手外他没看到别人。于是问：“刚才是你在和我说话？”
    那人笑笑，并没回答他的问题，继续着自己的思路：“老实讲，东家可不像你弟弟描述的那么古板，我倒觉得这性格才真是你们陈家人的性格哩。”
    “我弟弟？你指的是？”
    “陈叔仁。”对方咧开大嘴，被烟灰搞得灰突突的脸上显露出一排烟草熏黄的牙齿。“我和他曾是一个学校的同学，只不过学校嫌我捣蛋，没毕业就给轰出来啦！”
    “哦？原来是叔仁的同窗呵。”寿礼微笑着，心里却有几分警惕，他不知道对方所说的“捣蛋”是什么意思。
    水手却大大方方地将手在工装裤上抹抹，向他伸过去，自我介绍说：“黄敬，以前的名字叫黄鹏，安庆人。”
    陈寿礼客气地拉拉他的手，感觉相当坚实。他忽然想起叔仁给自己看的册子扉页上曾经见到一个毛笔写的“鹏”字，于是立即明白对方的身前身后了。
    “真没想到，黄先生怎么说也曾是个读书人，为何来这大河上做水手？”他问。
    黄敬目光望着前方的河道，笑笑说：“小时就在江边撑船，对水性熟得很，只是后来跟着母亲改嫁才有机会进学堂。
    可能天生的吧，对不公平的事忍不下去，把校长得罪到家，只好出来自立。
    做过好多事，最后还是觉得码头和船上的活计比较合我心思，于是去轮船公司应聘。因为学过英文，所以受洋人师傅看重，教会我怎样开船、维护。
    不过公司闹罢工以后依旧待不下去，正好东家向洋人买船说要请人，洋师傅就介绍我过来啦。
    其实来之前也并不知道东家是叔仁的兄长，这是刚知道的。”他镇定地娓娓道来，好像这些是很自然的事一样。寿礼明白，他大约是因为煽动罢工的罪名被解雇的。
    “那今后有什么打算，就这样下去？”
    “走一步看一步吧。”黄敬够着头瞧瞧窗外的河水形势，拿起个话筒来喊：“大龙，莫添柴罗，这里水有点浅，我要把速度放慢些走！”然后将话筒撂下接着说：
    “也许就这么干下去，也许有其他机会试试也不错。总之人是活的，只要能够靠双手吃饭，没啥见不得人。你说对不对？”
    “嗯，有道理！”陈寿礼点点头。他忽然放心了，因为这小伙子看来是个直爽、诚实的人，大约叔仁交的朋友应该不会有错。他对此人生出几分好感。
    “想挣钱容易，关键是动脑筋、想主意。我有这么个家业也是前辈人和自己动手、动脑的结果，不是从天上掉下来的。
    有种人只知道拼命卖苦力，那是傻实诚，靠天吃饭、守着眼前那几垄地永远没法子翻身。
    还有种人知道琢磨怎么种得好、种得巧，利用各种机会去发财路。这种人是能看准方向做事的聪明人。
    你且安心好好做，既会开船想必也懂机器罢？我已经有三条船，还要买机器磨坊。以后你老弟尽可在我这里挣钱。
    你既是叔仁的同窗，我必不亏待你。就是帮你成个家也不是什么难事！”
    黄敬听了哈哈大笑，摇着大脑袋乐个不停。“咦，真没想到。我只知道你是位和气的地主，却不料你竟然也很有思想！”他惊奇地说。
    “地主么？”陈寿礼也笑了：“我承认自己是个地主，没法子，生下来如此。不过我可不认为自己是个‘土豪’或者什么‘劣绅’之类。
    至少我没想着怎么把佃农手里剩的几粒拿过来抵租米，那是不入流的做法！”他鄙夷地翕动下鼻子：
    “人都以为地主只要待在大房子里舒舒服服地等着佃农来交贡，哪想到我还得四处奔波呢？”
    “为啥？”
    “什么？你指什么？”
    “我是说，你四处奔波都为的什么？”
    “为的什么？多啦！”陈寿礼干脆站到舵室里面来，掰着手指头跟他说：“你看，佃户遭灾，春青黄不接时有没有吃的要关心；
    播种季节种子又是大事，有些贫户不得已将种子也吃了，那他时令关节拿什么下种？
    吃的都保不住，这些人家的子女还有心思去学堂念书？这不都是要动脑筋、想办法解决的？我为村首，有这样的义务啊。
    不但要保住农户的命，还要去说服其他大户多行善举，帮农民度过难关。你来这些日子也看到我修码头、开公司、做生意。
    其实那不仅是出于我家的利益之需，还可以使一方兴隆。
    天灾战乱无法避免，那总要给大家寻条活路，让人能变换些钱财、粮食，才可以继续活下去。是不是？这也好歹是个贴补嘛！”
    “不错。”黄敬点点头，但马上又摇摇头：“可是，这天下的富人未必都有陈老爷一样的心胸，否则哪还有那些个为富不仁、压榨盘剥的情节？
    民国早就说‘民生、民主’，何曾真正实现过？至今依旧是少数有权势的人说了算，离‘天下大同’还远得很哩。那又怎么办？
    那些没有‘陈老爷’的地方，可能现在正在饿死人、吃树皮、卖子女。难道就没法子可以救？”他自问自答地说着：
    “一定有办法。但不能靠你陈老爷，毕竟这样的地主太少！”
    “是的。”陈寿礼苦笑着叹口气：“我在寿县看到有淮北逃难来的很不少！我可以施粥、可以舍药，但我帮不了他们的运数。
    毕竟我个人的力量救不得天下，我也只是个小小村长，如同沧海一粟般渺小呵！”
    过了一阵子，两个人都没说话，各自在琢磨自己的心思。前边已经隐约可以看到高塘镇外那座高大的拱桥了。
    唐牛从舱里探出脑袋来叫：“老爷，快到啦，您下来更衣吧！”
    寿礼答应着走到舱口，回过身很突然地问：“不知叔仁在哪里，他该到地方了吧？”
    “放心吧。”黄敬全神贯注地看着前边，伸手把速度手柄拉了下，说：“他早到了，据说很勇敢。身边朋友很多，你不必为他担心。”
    “哦，那就好。”寿礼心领神会地点点头，“踏、踏”地走下去了。
    黄敬直到他的脚步声消失后才在嘴角微微地浮出一丝笑容。对刚刚从锅炉房上来的助手道：“大龙，让压力慢慢降下来。咱们要靠岸了。”
    “好。”大龙转身要走，又有点不安地看看他：“你们谈了？他怎么说？不会去告发吧？”
    “放心！”黄敬长长地呼出一口气：“他不会干这种事的。他能把自己最爱的弟弟牵连进来，而且我认为他也不是个喜欢乱讲的人。
    咱们应该可以在这里呆下去，利用这船上的便利把交通站尽快恢复起来。
    他不但不会告发，相反会在某种程度上保护我们。只要咱们的行为对他而言‘不过分’就行！”说完他自信地笑了。
    陈仲礼比他哥哥早一小时到高塘，笔挺的草绿色校官军服，领子上两颗菱形星徽标志着中校军衔，宽阔的牛皮带上佩挂镶绿松石手柄的左轮手枪，鞣革皮靴锃亮耀眼。
    “三弟，你这样子果然是中央军气派！”寿礼欣喜地打量着他。“哎，对了，你来信不是说不想干了，要回地方么，怎么……？”
    “嗨，别提了！”陈仲礼坐进太师椅里，接过陈家伙计递来的茶水，一脸无奈地：“本来是不想干了。妈的老子拼死拼活打仗为的什么？最起码该给个公平吧！
    五十五团那个姓胡的兔崽子放弃阵地、临阵脱逃，害我背靠大河独立支撑，一个营抗人家两个师兵力，多死了三百弟兄。
    要不是留了后手，我根本不可能把这剩下的一百来人带出去，连我腿上还中一枪。不是小四子忠心救主，我现在就在淝河底喂鱼啦。
    可你猜怎样？那个乌龟买通了上司，只把他调离而已，毫毛都没动一根，气人不！
    我看透了，什么英雄、勋章，有屁用！死去的弟兄们能活吗？那些受伤、阵亡的谁管了？
    还是我自己掏腰包发的抚恤哩，他们看死人就好象一段木头，哪个放在心上？
    打来打去都是当兵的倒霉，上边长官借机会发横财、捞实力，真是站在尸山血海里做买卖。没天理、良心呵！
    大哥，我在战场上看着那些倒在我阵地前的尸首想，这些人许是佃户的儿子，和我的人不一样嘛，大家为了什么拼刺刀呢？不明白、真不明白。”
    仲礼用手掌抹了一把面孔：“军座不让我走，叫我做直属团的副团长，把这个营也原封不动编进去。
    现在让我带队来协助保安六旅，说是维持地方治安、防止赤患蔓延。哼，实际上是要为新征剿做战役前准备。
    我们军现在改编成剿匪右路军第一纵，这个团是司令的看家队伍，不轻易出手的。”
    陈寿礼听他滔滔不绝地说着，不时点头叹息，深感仲礼经过这大半年战场生死成长了不少，显然已经不是那个傲慢、自以为是的年轻人了。
    他注视着弟弟唇上刚蓄起来的那道一字短须点点头说：“难为你啦老三！看起来你可真经历了不少，有风雨也有凶险。
    现在我可以放心地上一柱香告诉先人们，咱家也出了个带兵的武将啦！
    呵呵。看这身军装多神气，这漂亮的手枪，胡子也蓄起来了，讲话也粗声大气，你完全是个带兵官罗！”
    “是呵，三哥这样子真是提气得很。只怕土匪见到，吓都吓软了呢！”陪同在座的陈述元开玩笑地说。
    他后面站着的敬姑娘听了噗哧笑出来，陈少爷回头看她，笑问：
    “怎么，我说的不对？”他经过敬姑娘几个月来的治疗、调理，不但眼睛闪亮有神，而且言谈中气也足了不少，走路再也不需要人来扶了。
    “不是，我是在想三哥现在就吓得人脚软，那么当上将军以后会怎么样？”敬姑娘用手帕掩着嘴道。
    “一定瘫在地上做泥巴罗！”大家都哈哈地大乐一场。连刚走进来的陈家太太也忍不住莞尔。