中原大地的硝烟尚未散尽，入侵者的铁蹄声已经传来。日军的进攻击破了刚归顺易帜的东北军的抵抗，很快敌人的骑兵就已出现在热河草原上了。
    城市里到处沸腾着激愤的呼声，要求积极抗击侵略的文章不断出现在各种报刊。文辞激烈、情绪高昂，使得地方政府承受着极大压力。
    军队正向指定地点不断开拔，他们奉命征剿各地蓬勃兴起的赤色武装，却不得不经常被命令掉头前往城市去弹压抗议与示威的人们，因为据说这之中混杂着闹事的赤色分子。
    偏远的西陈家集却几乎没有受到影响，生活还是照常延续如同大河那样从容不迫。
    洋人最大的好处是做事认真，他们干什么都要有个计划，每天的进度甚至用尺子量，少一寸也不行。
    不过这很合乎陈老爷的胃口，也正由于这种态度，码头、学校和教会的工程全部按时完工。
    小火轮也从下游开来，拉响汽笛进驻了从不与外界通航的村庄。
    当周围村庄的人们争先恐后地搭乘这新鲜玩意前往寿县、淮南、蚌埠时，大批的银元和钞票滚滚流淌着进入了乡绅股东们的荷包。陈家的威望在当地如日中天般地升起。
    元旦刚过，三太公隐退，正式把村长和族长的位置让给了陈寿礼。
    陈老爷可不是那么容易满足的人。他继寿春和霍县之后，又在舒城、六安和合肥购置房产和店铺，在蚌埠开设了粮食交易所，正考虑把触角伸到安庆。
    但他做买卖，目的还是为支持农业改良的理想，因为无论办饲养场，引进国外优良品种的牲畜、家禽，还是研究新的水稻、小麦品种，那可都是要钱来堆积的！
    他决定再购入大船、快艇各一艘，前者命名为“淮清”，与先前的“淮澄”一起并入河运公司，快艇则专门供自家往来用。
    农学院已经启用，现有三十多名学生在这里实习。
    陈寿礼真的兑现诺言给他们安排了实验田，非常满意的威廉作为回报派出几名得意弟子，在马托尼带领下走遍全村绘制地图，然后做出了个详尽的水利规划。
    现在陈寿礼正把各处富余的人手集结起来，由唐牛做领队，在马托尼的指挥下开始着手准备进行水渠建设。
    全村都为这件大事捐了款，因为通过今年的水灾让大家很容易理解水利的重要性。仅陈氏一族就拿出三千七百块银元，其中大半是陈寿礼出资的。
    天下仍不太平，半个月前有伙人号称“西天王”的人马，大约四十来人，竟然攻打周家桥，把九十高龄的周老太爷吓得一命呜呼！
    临走洗劫了警察局，还打死两名警察，放跑关押中的犯人。崔警长外出公干躲过一劫。后来传说“西天王”就是前年劫持陈仲礼结果被关进大牢的陈天魁！
    寿礼听说后非常紧张，立即和卢虎等人商议，决定请来尚未归队的“淮西营”副排长郭如同，带领刚养好伤的十三位弟兄组成卫队进驻陈家大院。
    带着部队在六安协助保安六旅维持治安的仲礼得到消息，立即让排长卢天合、班长梁二带两个班赶回来协助。
    卢天合预备顺便和英英完婚，梁二则带队去了凤凰坡警戒。然而没想到还是出事了！
    寿礼动身去寿春，一来和田玉清（一清还俗后的俗家名字）团聚，二来安排大舅哥田聚自本月起正式接管城里的生意。
    半路上他回庄子住了一晚。不管怎样贤惠毕竟陈林氏也是个女人，对丈夫纳妾嘴上不说心里总要别扭的，陈老爷免不了殷勤安慰一番。
    就在前一个晚上周老太爷过世，因姨太太和媳妇陈周氏的关系，所以周家派人来报丧。送信的到西陈家集没见到寿礼，便赶来河西庄子。
    寿礼听说事情闹这样大，且听说姨太太昏厥，仲礼不在，陈周氏也不好离开，他既吃惊又头疼。
    陈林氏便和丈夫商量代表陈家去看看，寿礼对周富一人品极看不上眼，不过想着可以让夫人走动、走动舒泛下，就同意了。
    都以为土匪来了就走没有常性，谁知这西天王陈天魁是行伍出身有些小计谋。
    他听说周老太爷死了，立即带人到镇子附近埋伏，专门等候绑那些来吊问的肉票。
    夫人这一去就被扣住带上了山，跟从的人被放回来，带话说：“老账、新账一起算。七天内拿五千银元来赎人，否则还个尸首，另一个卖了去做姐儿！”
    他要卖的是陪在夫人身边的娟子。
    好在被放的这人急中生智，央求说：“好大王，我们老爷现在寿县，您好歹宽限几天。他不回来我们做下人的哪里去找这许多银元哩？”这才又多讨了五天。
    陈寿礼闻讯立即从玉清的床上跳了起来，把整夜的温柔统统丢到爪哇国去了。夫人必须救出来这不必说，何况还有一个阿娟！
    这丫头虽不似玉清的柔美，也没有纹香那样耐心和体贴，却是做事干脆清爽极令人放心，且大事上从来有是非主张，陈寿礼喜欢的也就是这一点。
    这两个女人哪个也丢不得！他主意已定，立即让玉清点亮灯，备好纸笔写信。
    第一封信给在凤凰坡的刘忠合，让他以自己名义写信陈天魁，告诉他凑到三千大洋，余下两千需些时日，请他看在老交情面上稍待，且不要亏待了自己的夫人和女儿。
    另请刘先生设法打点陈天魁身边的人，因为他断定此人自以为是、变幻无常，下属里定有不服的。只要蛋有缝隙，事情就有了成功的把握。
    第二封给高塘陈家，不但告诉他们此事，而且请求帮忙。土匪把绑走的人带往山里，留话说要在马店交换人质，所以他请陈家让马店的吴掌柜协助接应。
    第三封信自然给陈仲礼，请他速派兵一队，秘密地赶到马店和吴掌柜接头，但不要暴露军队的行踪以免土匪发现后狗急跳墙。
    这几封信他写得很快，然后立即让门外侯着的田聚派人分头送走。
    回到床上坐下他还觉得心头突突直跳。玉清看他心神不安地觉得心疼，劝他：“老爷，辰光还早。先困觉，有啥事体明早再讲。”
    陈寿礼点点头，默不作声地躺下，却怎么也不能再入梦乡。次日天光刚亮就悄悄起身出来，叫了唐牛和小七，让他俩准备和自己赶回凤凰坡去。
    回到房里，见玉清正在把换洗衣服放进竹笈箱子里，很不好意思，说：“我、我把她们救出来再赶回来。”
    “不好这样子的。”玉清没抬头地打断他的话道：“夫人自然比我重要，侬去办好了，我晓得轻重。以后咯辰光还多的，我哪里计较？
    再说人命关天，这样大咯事体侬弗亲自出面反倒栓在我这里，让人家知道了才要骂我年纪轻不晓事呢。”
    她轻轻地说着，令陈寿礼既感激又感动，上前从后面用两只热乎乎的手搂定她的腰肢，叹口气说：
    “本以为可以多陪你几天，谁想又出这样的别扭。你能大度最好不过的，只是又要独守空房了。”
    玉清扭过身来，回头抱住了他的颈子，将脸靠在肩上。“侬这里厢去要小心，那些人很坏的，莫叫人家算计了去！”说着嗓音哽咽，泪珠噼噼啪啪地滚落下来。
    寿礼见她这样越发拥抱得紧，大有不舍离去的意思。最后还是唐牛在窗外瓮声瓮气地问说：“老爷，七爷回来了。汽艇已经备好，咱们现在就走么？”
    听这个话寿礼只得轻轻推开她，伸手拍拍面颊安慰说：“等着，我很快就回来。”
    “弗要，”玉清摇摇头：“倘若办得成功，老爷一定记得在夫人身边多陪几天。大难之后没得贴心人，那样女人的苦处是侬体味弗到的。”
    “好，我记得你的话！”寿礼点头允诺，出门将手提箱交给唐牛拎着，自己上了等在门口的黄包车，让他俩坐后面一辆，大家赶到北门外码头去。
    小汽船“淮兴”停靠在安静的码头，吃水不到三尺，速度却比那两条大船都快。
    刘先生和从家里赶来的卢虎、被派来凤凰坡警卫的梁二、周家桥镇的警察所长老曹以及本地警长鱼浑水等都在庄园岸上接着。
    刘忠合算定他会急火火地跑回来，所以掐着时辰同他们在这里恭候。
    “就在门房说吧，”陈寿礼说：“我不进门。说完直接走水路去高塘。”大家在门房里围坐。
    刘忠合先开口道：“出了这样的事大家都很着急，所以聚在一起商量对策。看用个什么法子把夫人她们平安救出来。
    方才我们商议，无碍乎交赎金和武力夺取两个法子。但勿论哪种办法都有风险，确实难办。不知老爷心里怎么打算，可否说出来我们议议？”
    屋里安静下来，只听见码头上水波轻轻地按着节奏拍打船身。寿礼抬起头来环视一圈，苦笑：
    “在下家里的事有劳各位啦。要说好计策我也没有。昨日派人送的信可看了？”
    “是，我已按吩咐派老蔡去送信。没得你许可，我做主先从柜上提了五百大洋和三百元钞票让他带着。我是想先稳住对方，得便也买个人情，让她们少受些罪过。”
    寿礼听了立即说：“你做得对！陈天魁我们是打过交道的。那是个无赖，胸无点墨，也没多少智谋。
    我们先做出姿态来稳住他，便好打定主意搅这场戏。钱无关紧要，捉住了他自然回到我们手里。这时候若舍不得，只怕捡个芝麻丢了西瓜。”
    说完正想把自己写的另两封信内容告诉他们，话到口边仔细琢磨，为稳妥起见又咽了回去。他怕泄露出去反而误了大事。
    “曹所长。”他招呼道，曹警长是两个月前升职的，听到他叫自己，忙从椅子上向前探探并答应了声。
    “这是我和陈贼的私人恩怨，理应由我解决。
    但在下担心这小子还嫌本钱不足会再次偷袭周家桥杀个回马枪，所以警察弟兄们的主要责任是保护好镇子，卡住他们往三河原的通道，这样我就没有后顾之忧，能放心对付他了。
    所以，我建议调徐庄、林庄和谢家集的保安队，集中到镇上，加上区队的力量足以配合你们担负起这任务。
    只要他从别处得不到更多油水，那他就必须和我打交道。
    一旦他的案子破了，老兄也有参与围剿、防堵的功劳，明白了么？”
    “嗯！”曹所长当然明白，也理解他不想警察插手的原因。于己没有冲锋陷阵的危险，有功可以抵去周家桥被匪徒们大闹的疏失，不失为补救的好办法。
    于是他连忙应承：“明白、明白，我回去就安排警戒周家桥、在松林坡设卡，保证他们一个也进不了三河原！”
    “好！还要请鱼长官派几位弟兄来协助保护本庄。”
    “一定、一定！这个不消吩咐也应该的！”鱼浑水连连鞠躬，一边媚态地打算表示些什么。
    寿礼已经不再看他，转向刘先生继续吩咐：“我在高塘等陈某的消息，我猜他不会让咱们太悠闲。人数太多会引起注意反而不好。
    只要卢虎带两个精明的弟兄跟着就行，其他人先留家里吧。“说着拿眼睛看了看梁二。
    刘先生会意，拦住正要表白的梁二话头说：“那我们就在家等候老爷吩咐，您最好多带一、两个跟从，这样方便往来联络。”寿礼不说话，点头同意。
    大家告辞。刘先生派人往老霍家叫来些包子、馄饨送上船去，又指派人给少爷送消息。梁二在他身边急得抓耳挠腮插不上话，好歹得空一把将他拉到旁边问：
    “老刘，你啥意思，干嘛拦着不让我说话？三老爷派我回来可不是坐冷板凳、闲剔牙的！怎么闹半天我没什么事做？”
    刘先生“嘿嘿嘿”地笑了几声，小声说：“你梁二哥如今已是枪炮底下出生入死过的人，怎么还这样沉不住气？难道没看出老爷的计策来么？”
    “计策？什么计策呵？”
    刘忠合吧嗒着嘴巴，做出失望的样子。“唉，我还以为你被三老爷调教几天就聪明了呢，原来还这样木讷。”他压低嗓音，故作神秘地告诉他：
    “老爷这是在用计。你想，明着调动你们假如让土匪探子知道了，夫人会怎样？所以要你们暗地里悄悄走。
    你的人做好准备、穿上便衣，今夜我派两条船载你们去高塘。”
    “照你这么说，老爷还是想动家伙？”
    “不管动不动，咱先备下。那家伙的就像老爷刚讲的，没啥计谋。咱先稳住了，找出缝隙，然后就好下手抄他一把！”
    “哦，好、好。”梁二咧开嘴嘿嘿地笑起来：“我还以为……，要这样还差不多，至少弟兄们有事做了。那我回去准备、准备。”
    “记着，不要露出马脚被人识破了！”
    “明白、明白！”梁二挥挥手，匆匆地向庄子里跑去，很快消失在人群后面，只看见他肩头的枪管不停晃动。
    吃过馄饨寿礼又请刘先生上船来秘密地议了阵子，这才启航开船。小汽船冒出鼓鼓青烟，“哗哗”地冲开水波，向高塘方向开去。