言语间，各色佳肴上桌。上菜的都是年纪轻的伙计，一共五个，上完菜后便退到厢房一角一字排开，低眉顺眼地站着。只是方才上菜时不经意地一看，秦国公便看出那五人都是练家子。他一声冷笑，提起玉箸夹了一筷子炙肉吃了，慢慢说道：“你不知道，当年秦家何等风光。可惜了八王相争，胡蛮也南下分一杯羹，几家斗来斗去，倒让苏悦潇捡了便宜。”
    “你们是翅膀硬了，忘了当年低三下四求我秦家的时候了！是她苏悦潇，先忘恩负义！”秦绵川喝了口酒，遍生皱纹的脸上满是冰冷的恨意，看向玄天承的目光里带上了怜悯与嘲弄，“你说老夫不明白，你又明不明白？张辰，你如今看着是风光无限，苏悦潇乐意保着你，宠着你。可当年的秦家、陈家，乃至于叶家，哪个不是繁花锦簇的富贵相？更别提你竟愿意豁出你的声名，心甘情愿帮苏悦潇做那些脏事。”
    玄天承微微拧起眉头，没有说话。
    “你以为你是梁王？别做梦了，你不是她生的，一旦你出事，她怎么可能费尽心思捞你？还有宁寿宫那位，你也不是他生的，一个生父不明的拖油瓶罢了，他不过就是利用你。”秦绵川见他神色微有波动，还道是戳中他痛处，不免得意洋洋起来，“镇北侯说老夫一手好牌打得稀烂？老夫倒觉得，这话更适合你。你这呕心沥血千辛万苦才攒下的牌面，可不要寄在不值当的人身上啊。”
    “国公是想跟我说，你是那个值当的人？说到底，也不过是想要我手中的东西。”玄天承冷笑道，“这话，当日在官驿我便同国公说过，今日索性便撕开脸面讲。秦绵川，我看在亲眷份上，给过你秦家生路。既然你不识相，非要蹬鼻子上脸，那就没什么好说了。”他看出秦绵川被激怒，唯恐他在这里动手砸了叶臻的店，还是道，“我劝你，把不该你的东西都吐出来，我保你秦氏满门性命。倘我今日有失，晋中秦氏祖宅，绝无活口。”
    “好好好！”秦绵川连连倒吸冷气，刷地站起身来，身后侍卫全数长剑出鞘，绷紧了身子锐利地盯着玄天承的动作，“……咱们走着瞧！我等着看你死无葬身之地！”
    “我等着。”玄天承目光淡然，眼见秦绵川带着人气势汹汹地出了门，始终只是悠悠地坐着。
    楼梯被踩得隆隆作响，酒楼里都在议论这件事。掌柜娘子端着茶水进来，端正地行了个礼，略带担忧地问：“侯爷，需要我们帮忙吗？”又抬手招呼方才上菜的五个伙计，介绍道：“这是‘仁义礼智信’五个，都姓楚，是小姐收留的，武功很好。”
    “多谢。不过我即刻便要去宣城，不用麻烦了。”玄天承眸光微暖，对之前见过面的楚义说，“你们保护好醉仙楼，别被我牵累了。”
    “哪有什么牵累不牵累的。”楚义说，“那秦国公就是不要脸，谁不知道他们家人干的那些事。”
    一旁最小的楚信舞着拳头，“真想揍他丫的。”
    玄天承看他们都是些半大孩子，楚信更是看起来只有十岁出头，脸蛋圆滚滚红扑扑，细胳膊细腿的，不免觉得好笑，伸手揉了揉他的脑袋，“能不动手就不动手，老血次呼啦的，你们还怎么做生意？”
    这时门口传来一个声音：“丹阳侯四子盛季鸣，求见镇北侯。”他不等玄天承说话，径直便闯了进来，脸上十分急切。
    望川楼出事那天，玄天承与他有过一面之缘。盛四短短几日之间长大不少，又兼穿了暗沉的料子，眉目憔悴染了风霜，一下子就如同他瘦削的父亲一样骨相深沉起来。他飞快地行了礼，“我知道我冒犯了，可我真的走投无路……求镇北侯救救盛家！”他没有说下去，抬头看向玄天承。
    玄天承没有说话，递给他一杯茶，用目光示意了身边的座位。
    盛季鸣摇了摇头，没有坐，而是深深鞠了一躬，言辞恳切而快速：“秦国公，他想让盛家为他孙子偿命！秦家有宁寿宫庇佑，我家却早已破落，怎能与之抗衡？”他说到这里时，语气中带上了深深的恐惧，“求侯爷为盛家做主！”
    盛家过去曾是秦家部曲，一贯依附秦家。那日丹阳侯家五少爷和秦氏嫡孙一同殒命，因为查出是五少爷邀请秦少爷去望川楼，在秦国公授意下，秦氏子弟数次大闹丹阳侯府，还扬言要盛家满门给他们小少爷陪葬。丹阳侯数次登门送礼赔小心，甚至许了两个女儿，还没有平息秦家的怒火。
    玄天承看着盛季鸣的神色，一时没有说话，片刻才道：“若我没记错，丹阳侯府惯来与秦国公府有福同享，反倒是与本侯有仇。侯府破落，也是因为当年你父亲受命任钱粮官，粮草却迟迟未到，使得兵员不支洛水失守。”
    盛季鸣脸上浮起一丝羞愧，很快便整理了情绪，说道：“我偶然听到了秦家人的秘密，他们联合了知本堂和郑家，要给侯爷下绊子。”
    玄天承脸上仍旧没什么表情：“这件事我已经知道了。”
    盛季鸣讶然无言，片刻，讷讷道：“父亲有错在先，我知道。可是……”他心中乱七八糟地想着，镇北侯连秦家都看不上，他一个庶出的，手里什么都没有，镇北侯还跟他家里有仇，这趟多半是白来了，但总要再试一试，“求您！出事的是我一母同胞的弟弟，大娘和嫡兄们只想着舍了我们母子，我不能眼睁睁看着妹妹跳火坑……”
    “那是你的事，与我无关。”玄天承几不可闻地叹了一声，面色仍旧冷然，“等你能替丹阳侯府做主的时候，再来找我。”其实他已经给盛季鸣指了路。他放下筷子，站起身来，举步便走。
    “镇北侯！”盛季鸣追上来，语气中压了哭腔，“我外祖家曾因替叶家说话被牵连，否则我母亲也不会给人做妾。我知道你们一直在查当年的事。”
    玄天承停下脚步，回头问他：“你是想救盛家，还是为了你们母子？”
    盛季鸣闻言微怔，片刻，眼睛里光芒亮了起来，“为了母亲和弟妹。”
    “那么，我等你的消息。”玄天承道，见他还有些不知所措，又说，“去衙门找方榆，他会帮你。”
    盛季鸣慢慢地反应过来，忙不迭道：“多谢侯爷！”
    玄天承如此嘱咐盛季鸣，自然也有自己的用意。他想了想，便叫掌柜娘子派楚信带盛季鸣去找方榆，也是让方榆和临川府这边多多照应寒轩和醉仙楼。
    玄天承下楼时，埋伏在酒楼周围的杀手已经撤了。但他并没有放松警惕。
    晋中秦氏源流百年，自魏朝鼎盛时便是煊赫大族。魏朝末年，秦绵川之父建昭公秦徵尚吴泰公主，秦绵川为大司马掌左右二军兵权，秦家更是如日中天。而陈景和则与内廷宦官为伍，陈家作为保皇党，与秦家一同撑起了魏末妫家正统的半壁江山。此时苏萧联军已经在南方颇有声名，秦绵川奉命清剿起义军，本有机会自立为王，但关东王和胶川王联手让他的军队在五丈原吃了败仗，朝中政敌告发他不臣之心，秦绵川咬咬牙，带着麾下残部，想要投靠苏萧联军，但苏璎第一时间并没有接纳秦家，是那时已经投诚的武威侯张芝从中斡旋，才让秦家在初初建立的朝廷扎下了根。秦绵川也是后来才知道，武威侯张芝的养子，竟是宣和帝第七子、他最小的表侄妫起平。至于与陈景和与知本堂再度碰面，定下儿女亲家，又一同宣誓效忠幼主妫起平为复国大计筹谋，则是后话了。秦家虽则一直享受着宁寿宫的荫庇，实际上却对陈家誓死效忠张烨的行为嗤之以鼻。在秦绵川看来，扶持所谓的魏朝遗后，远不如保秦家荣华富贵来得实际。
    严格来说，自从投诚以后，秦绵川不曾有过真正的异心。秦家把手伸到科举场上，只是出于发展壮大吸纳财富的目的。秦家是朝廷的蛀虫，但没有境内外的反动势力来的危险。且客观来说，秦家的行为也给朝廷输送了许多人才。出于种种原因，女帝没有第一时间解决掉秦家，只是让秦家这一行为维持在可控范围内，暗暗搜集证据，等待时机成熟。在女帝的计划中，除掉秦家是吏治改革的重要一环。而如果不是望川楼事件，秦家不会这么快被查。
    以秦家的人脉，很容易便能查到张、林二公背后的推手是玄天承，故而将他视为陷害秦家的罪魁祸首。而无论女帝是否如秦国公所言打算对玄天承鸟尽弓藏，至少她今日表现出的态度是铁了心要保住他，也就是说，女帝是支持除掉秦家的，也等于是默认了镇北侯在西南的所作所为。如此一来，秦家的下场，会让许多朝臣和家族开始恐慌。他们或许会想办法掩盖罪证，或许会忙着来和玄天承示好，又或者就像知本堂和郑家一样直接下场准备弄死他。秦国公今日则是摆了鸿门宴威逼利诱，妄图将他吸纳进他们的阵营。秦绵川言语间已经透露出他们所掌握的证据，即玄天承私下培养的军队和走私的路线，他清楚地知道，对于玄天承来说最大的底牌就是女帝的支持，所以才会挑拨离间：他也在赌，赌玄天承不过是帝王培养的一把刀，一旦这把刀所带来的利益不足以代偿所产生的危险时，就会面临废弃的危局。
    于玄天承而言，首先，他绝不会背叛女帝，其次，与秦国公等人为伍，他还不如自立山头。尽管表面看来现在的舆论形势对他很不利，但他心里是有底的。
    他从马厩牵了吃饱喝足的追风，一路策马扬鞭朝上京去。虽然女帝让他不用进京，但他还是有些事情，需要即刻前去处理。
    彼时，宣城的百草堂内已经乱成了一锅粥。从初九傍晚开始，就不断有伤员被从城外抬进来，没有别的医馆敢收治，于是都抬到了百草堂。他们不住地呻吟着，鲜血流淌了一地。有胆子大的人凑上前查看，齐齐倒吸一口冷气：那伤口竟像是烧伤，却又比烧伤惨烈；有几个严重的，大半个人都是焦黑的，有两个更是缺了手脚，露出来的断肢残面令人观之作呕。更多的人看起来完好，耳朵里却血流不止，呼吸困难，移动时咳嗽咯血不止。最后抬进来的那个人，还没来得及说话，就已经断了气。后面送来的一批伤者看起来伤势较轻，有些能够自己行走，但也有全身多处骨折，内脏受损不时吐血的。
    随着越来越多的伤员入城，全城的大夫被匆匆忙忙找来集中到百草堂，围观的人才渐渐从幸存的亲历者语无伦次的讲述中拼凑出了事情的经过。
    这一行人，原是鹿鸣书院的学子，带着书童结伴来江州游玩，听说名家朱有之先生在栖霞山内归来山庄隐居，故而准备前去拜访。路过日照峰时有些迷路，又见溶洞中钟乳石奇巧毓秀，玩心大起，于是便深入洞中一探究竟。众人为自然造物所惊叹，一路饮酒作赋，正到兴头上，听得山中隆隆声响，接着脚下突然传来了爆炸声，一阵热浪袭来，他们被冲出了溶洞摔在地上，接着山体垮塌，他们纷纷失去了知觉……再醒来时，便已经在回城的路上了。
    至于这些学生和书童是怎么获救的，则要听把他们送进城来的人讲述了。首先发现这些学生的，是附近的猎户和农户。他们没被直接炸到，却被滚落的山石所伤，互相搀扶着爬出废墟，勉强走了几步，就遇上了这些昏迷的学生。山中民风淳朴，众人一合计，凭着人力开始挖掘，先挖出了几个被埋得比较浅的。
    归来山庄一直有军队驻守，爆炸发生没多久，这支军队就赶到了爆炸发生的地方，帮助一起救人。归来山庄众人闻讯，也纷纷自愿前来营救。但没想到爆炸引起的余震久久不息，山体摇晃间，巨石滚落，又造成了二次伤害，才会导致事故伤亡百余人。
    到天色完全黑下来时，江州驻军到达，来江州游玩的淑和公主也贡献了自己的亲卫帮忙救人。听到公主不顾危险，亲自刨开废墟救出一个奄奄一息的孩子时，围观众人纷纷发出惊叹，同时也发出了疑问：无缘无故的，日照峰怎么会发生爆炸？
    这时便有知情者怯怯地发言，重新说起二月初六晚上通济码头的事。这件事情已经过去一个多月，大家不太记得了，于是知情者便重新讲述了一遍当时的情况。特别说起栖梧阁老板带着十几箱军械，放火烧了码头扬长而去，又提了一嘴说那军械中就有黑火药。这个知情者旋即说出了自己的身份，他是栖梧阁老板的亲信手下，实在看不惯老板做的事情，要站出来揭发，并且信誓旦旦地说，老板买火药他经手过，日照峰正是老板囤火药的据点之一。
    宣城知府陆鼎元当即将此人捉拿归案，当天夜里，此人被发现惨死在狱中。由于事涉重大，这个消息没能瞒住，连夜便传得满城风雨。今早栖梧阁本打算顶住压力继续开门营业，并说那人是造谣污蔑，却被一伙流氓砸了店面，掌柜也被打得下不来床。
    随后，宣城有名的商人赵九爷入狱，更是掀起了轩然大波。据查，这位赵九爷其实也是栖梧阁老板的手下，为了生意竞争，竟然设计陷害宣城首富郑家嫡子郑经。那桩让江州百姓拍手称快的案件再一次反转，原来真相竟然是赵九爷在栖梧阁老板的暗中支持下，逼迫郑经承认自己强抢民女，实际上那个什么袁若儿就是赵九爷蓄养的杀手。赵九爷的产业被迅速查封，官府从他的胭脂店里，还查出了半成品的阿芙蓉和大烟，玉器店里还有没来得及转移的黑火器。据店里的伙计招供，这些东西本来都是计划交给福兴茶馆那边的。
    福兴茶馆的背景很快就被扒了个底朝天，但这也让事情进一步闹大了。福兴茶馆的老板叫苏冉，苏冉是谁大家不一定知道，但苏冉的好友也是茶馆的第二持股人，正是留仙谷七弟子君寒。福兴茶馆背后，是商业版图遍布九州的寒轩。就连最初救治伤员的百草堂，也是寒轩的产业。
    于是在爆炸发生的第二天，恐惧且愤怒的人们砸了栖梧阁和福兴茶馆之后，又涌进了百草堂，揭露了栖梧阁、福兴茶馆背后的老板所做的肮脏的事，要求主事出来说话。官差早就到了现场，但不能动手，只能劝阻，调停的结果是让人们各自离去，百草堂还要救人。
    没想到有几个学生十分硬气，也不管重伤在身，纷纷要求离开，决不受贼子救助。一片叫好声中，学生们在民众搀扶下离去。人群中有人小声辩解着，说案子没判错，九爷是好人，郑家会遭报应的，被身边人一把捂住嘴拖了出去。
    “呸，好心当作驴肝肺！一群蠢货，老子还不稀罕救呢！”百草堂后院里，少年换下脏污的外衣，扔在地上狠狠踹了两脚，却是六神无主，“这可怎么办？冉姑娘和寒姑娘都不在。要我说，当初就该把码头的真相说出去，这下好了，咱们成一伙的了，十张嘴都说不清。”
    一旁年纪稍长的少女撇嘴说：“码头的内情，旁人不知道，我们总是知道的吧？人家栖梧阁做的是不留名的好事。就算不说栖梧阁，郑家和袁若儿的事，人家赵九爷是给我们挡的刀，这回被陷害了，不管我们是不是被拉下水的，总不该袖手旁观。”
    “那你说，我们怎么弄？也不知道栖梧阁和赵九爷得罪了谁，这阵仗也忒大了，是要把他们往死里整啊。”少年摊手，一面思索道，“他们肯定是知道咱们姑娘跟栖梧阁走得近，所以抢先一步想把咱们摁死……诶，既然提到了袁若儿，你说，会不会是郑家做的？”
    “恐怕不止，郑家没这个本事。”少女皱眉沉吟，她本能地觉得事情不简单，“百草堂是医馆，暂时不会有事。我们先去茶馆，问问东良叔那边的情况。”
    少年点了点头，心直口快道：“姐，你说九爷是不是出卖咱们了？”
    “出卖什么？”少女柳眉倒竖，一巴掌拍在少年脑袋上，“你别给我胡说八道自乱阵脚！说话之前好好想想，若换了你在大牢里，你能说出什么东西？再说了，咱们堂堂正正做生意，有什么好被出卖的？”她在心里想得很明白，首先，寒轩走私火器乃是无稽之谈；其次，栖梧阁和赵九爷都是寒轩的生意伙伴，他们应该同仇敌忾，若查出来的确做了不该做的事，再划清界限也不迟，决不能听风就是雨，互相攀咬，被人一网打尽。
    她匆忙写了封信，招来信鸽让它送到临川去，带着少年一路拨开指指点点的人潮奔赴福兴茶馆，一面想道，此事蹊跷，似乎不仅仅是生意斗争。覆巢之下无完卵，她和弟弟好不容易在寒轩谋到求生之地，眼下苏冉和君寒都不在，他们就是寒轩的主事人，不能让寒轩平白无故被卷入争斗。
    刚从后门进了一片混乱的福兴茶馆，就听到一个嘶哑无助的声音：“你胡说，怎么可能是我们出卖了你们！九爷被他们抓走，在牢里受尽折磨，一个字都没说！”她连忙进屋，只见是赵九爷的跟班被福兴茶馆诸位伙计围在正中。众人脸上或多或少都挂了彩，筋疲力尽，却处于一种颤抖兴奋的愤怒与憎恨中。茶馆的掌柜坐在阴影里，脊背完全佝偻，手指间夹着一只烟斗，氤氲的烟雾笼住了他青白的脸色。
    明烟正要上前阻止，那掌柜伸手拦住了她，轻轻说道：“让大家发泄一下吧，冷静下来再说。不会真的打伤那孩子的。”又问她，“百草堂情况如何？”
    明烟摇了摇头，深深吸了口气，还没说话，弟弟明成抢话说：“百草堂能有什么事？那几个学生硬是要走，随便他们好了。我看他们书都读到狗肚子里了。到时候求我我都不给他们治！”明烟瞪他一眼，看向茶馆掌柜说，“东良叔，茶馆损失严重吗？”
    “店砸了。”东良眼睛里有着深深的痛楚。他叹了口气，说，“你们几个娃娃不晓得，城门失火，殃及池鱼咯。这事儿，棘手。”