“王庆家的，我看你家阿囡是回不来咯！倒不如当时就跟了我，我肯定好好疼她的！”男人带着三分惋惜，三分嘲弄，四份怜悯说道，声音高亢而粗哑。他头上飘着几撮营养不良的黄毛，瘦高得像根竹竿，穿一身粗麻做的短褐，袖子裤腿上打着五颜六色的补丁，身上背着个草编的篓子，满身都被雨水打湿。他打算去山里碰碰运气，也许能抓到一两只迷路的野兔，或者更走运些，遇上灵芝什么的。
    渝川的春雨总是下个不停。春日里高山雪融，溪河涨汛，更兼细雨绵绵，整个村子都湿漉漉的。
    王庆家的女儿不过十三岁，发育得很好，村里的男人都惦记着。要不是家中已无米下锅，她母亲宁愿将她许给村东头的鳏夫，也决计不会让她在这样的天气到河边去的。
    王庆家的女人坐在草盖底下织布。听到男人的话，她已经不太看得清东西的眼睛突然有了神色，抄起剪刀就往男人身上甩去：“你个小娘养个混账王八蛋！滚！滚得越远越好！”
    男人叫骂着踩着烂泥路一溜烟似的跑了。
    女人冒着雨捡回了剪刀，在粗布衣服上擦了擦上面的泥污，眼泪忽然就混着雨水落了下来。她呆呆地坐回板凳上，捻起丝线又开始一如既往的织布。织布是村里每个女人都会的手艺，很多人织的一手漂亮的花布，可就算她们日夜不息地织，很多人年纪轻轻就看不见了，日子还是穷得揭不开锅。
    女人手中灵巧地飞针走线，一面看向身边满脸皱褶沉默不语的丈夫，泪眼模糊地问：“他爸，你说，阿囡真的回不来了吗？以前王来家的大姑娘，就是死在春汛里头。”
    本为农民的丈夫一下一下编着手中的竹篮，闻言手轻轻颤抖起来，许久才哑着声音说：“死了，就不受苦了。”他听见屋里的小儿子的咳嗽声，连忙放下手中的活进去。他拿着昨晚剩下的极其稀薄的一点米汤，小心地给儿子喂下，又探了探额头的温度：“还是烫的厉害哟。”
    他们只盼着手里的活能多换几个药钱，自己不吃不喝也无所谓。大女儿想去河边碰碰运气，要是能摸到几尾鱼，无论是换钱还是炖汤补身子都是极好的。可听说河边涨水涨得厉害，水流湍急，已经卷了好几个人去。阿囡已经去了一天一夜，音讯全无，恐怕真是凶多吉少了。
    细雨如织。天空灰蒙蒙的，谷地里云雾缭绕，青山黄石影影绰绰，天地好似一方缥缈的牢笼，将村庄笼罩在其中。夫妇二人沉默地做着活，忽然听见远处山坳里传来女儿清脆悠扬的声音：“爹——娘——我回来啦！”
    夫妇二人惊诧地迎了出去，雨雾朦胧中，看到一个熟悉又陌生的影子。女儿出门时穿了一身旧的花布短衣，回来时外头还披了一件显然是成年男子身量的蓑衣。那蓑衣做工极为考究，比他们村里男人穿戴的防水效果好得多。她本来光着的脚丫上还穿了一双很大的黑色的靴子，一家子都不认得那是什么料子，只觉得触手极其柔软暖和。
    阿囡举起手中的竹篓，打开盖子，笑盈盈说：“你们看，好多鱼呢。我差点被卷进河水里，那位贵人拉了我一把，鱼就是他帮我抓的，蓑衣和靴子也是他给我的。”
    夫妇二人面面相觑。母亲冷着脸去摸女儿的额头，骂道：“没烧糊涂哇！青天白日地做美梦！哪个贵人会在这里哦？贱蹄子又跟哪个男人厮混弄来这身衣服！赶紧的去把鱼炖了。”
    “啊呀我没撒谎！”阿囡梗着脖子说，又从身上摸出一块碎银子，还有一个小瓷瓶，“喏，这也是贵人给的，这个是很好很好用的药，给弟弟拿去吃，一粒就能退烧啦！”
    夫妇二人这辈子都没见过银子，更没见过釉质如此精美的瓷器。二人大眼瞪小眼，半晌，丈夫才接过女儿手中的东西，愣愣道：“阿囡，你真是撞大运啦？”
    隔壁婶子探出头来，酸溜溜地说：“阿囡呐，你是不是偷偷跟李家小子好了？”
    “我没有！谁看得上李家那个丑八怪啦！”阿囡急得跺脚，拉着父亲的手说，“爹，我说的都是真的！”
    丈夫瞪了隔壁婶子一眼，招呼着妻女回了家，关起了门，才说：“那贵人，是何样貌？”
    “样貌……啊呀，我说不清，反正我就没见过那样神仙似的人哩。”少女脸微微红了起来，扭捏道，“他穿着的衣服比县老爷气派多了，腰间也挂着玉牌牌，或许也是个官人。对了，他还给了我奶糖，我给弟弟也要了一块。”
    她小心翼翼地剥开了糖纸，把糖喂给弟弟。男孩小小地舔了一口，然后就推开了，因病痛而消瘦的脸颊上绽开一丝灿烂的微笑：“好……好好吃。姐姐吃，爹娘也吃。”别说奶糖，从小到大，他都没尝过糖的味道。
    夫妇二人互相推让着都舔了一小口，然后把糖塞进了儿子嘴里。少女把糖纸慢慢地压平，对着微光让读过几天书的弟弟看：“小弟，你可认得上面是什么字？”
    男孩把糖含在嘴里，不舍得舔，认真地看了会儿，含糊着说：“泉州……云芝阁……”
    “泉州，那么远的地方哦。怎么会从咱们这里经过嘛。”丈夫感到不可思议，嘟囔道，“县太爷出门，都得八抬大轿，十几个人跟着来。一个人来的，能是多大的官嘛。”
    他妻子却跟他想的不一样，笑眯眯地说：“我看我们家丫头是个有福气的。说不定哪天就被贵人看上了抬去做姨太太咯。”
    “胡说八道什么！”丈夫瞪了她一眼，骂道，“干你的活去！要是误了给镇北侯的献税，可怎么交代？”
    妻子哼了一声，起身往外走去，一面小声嘟囔：“这个侯那个侯的，这个税那个税的，还让不让人活了哟……”
    *
    渝川知县在雨中等了大半个上午也不见人来。他暗地里几乎要咬碎一口银牙，面上却还是拢了笑意去问一脸肃穆的洛逸：“洛将军啊，侯爷他，究竟几时才到呢？”
    莫云礼探出个头来，啧了一声：“知县大人这便站不住脚啦？我家侯爷都说了不用迎接，是您自个儿非要拘礼……”
    “小五，莫要多话。”洛逸轻斥，嘴角的弧度却暴露了他内心的畅快。他们这一行都是西北出身的将士，站上几十个时辰都没有问题，至于这知县么……对于他的所作所为，就是再让他站上个几百个时辰，侯爷也是不会有丝毫愧疚的。
    又等了大半个时辰，一行人才终于接到了镇北侯。
    玄天承并不是故意让知县在雨中站这么久的。不过，他的确没有分毫愧疚之心。
    “侯爷这是……”倒是知县大叫起来，呼喝着衙役道，“没眼力见的！还不快去买身干净衣裳来！”
    玄天承光着脚，裤腿挽到膝弯，衣袍下摆系在腰带里，小腿和脚上满是泥沙和草叶。但这显然不是因为淋了雨——他左手撑着一把青竹伞，乌黑干燥的头发用白玉簪束起，上身石青色绣麒麟的官服熨帖而笔挺。他放下右手拎着的竹篓，制止了衙役的动作，吩咐洛逸回驿馆去帮他找双鞋子穿。
    这是掉河里了？还是趟着水来的？知县的脸色十分古怪，生生忍住了嘴角的抽搐，假装镇北侯坐在车舆里，带着衙役们恭恭敬敬地行了大礼：“臣，渝川知县王福山，恭迎镇北侯大驾。”
    “本侯路过青水河，一时兴起，便去捉了几尾鱼。小的放回去了，这条便留着中午吃吧。”玄天承既未接话，也未叫起，径自打开竹篓，捞了一尾鱼递到知县手中。
    知县尚且屈着身子，手忙脚乱捧住了那条活蹦乱跳的鱼，一身干净漂亮的新衣被弄得狼狈不堪。他一时羞愤难当，站直了身子，臭着一张脸把鱼丢给了下属。
    玄天承只做不见知县眼中一闪而逝的狠毒，看着他装出来的战战兢兢敢怒不敢发的样子很想笑。以彼之道还施彼身，也该让这王福山尝尝以权压人的滋味。
    他觉得自己可能性格中就带着十足的促狭和恶毒，若非多年勾心斗角不得不虚与委蛇，他说不定会活成谢幼清那样肆意张扬的样子。
    玄天承不欲同知县再多说，带着一行人径直往驿馆走去。他仍旧光着一双脏污的脚，上身却是笔挺的一品武官麒麟服，众人皆都窃窃私语，有的还露出讥讽与调笑。
    有胆子大的扔了烂菜叶就跑。莫云礼气鼓鼓地摘下脑袋上的菜叶，嘟囔道：“这都什么人啊！敢对侯爷这样！”
    玄天承抖了抖青竹伞，面无表情地扒拉下来上面的烂菜叶，团成一团，说：“拿去给王福山，说给他中午加餐的。”
    一行人目不斜视，自顾步履不停地走着。他们本就是出身西北的将士，军纪严明，走起路来肃穆无声，渐渐的周围人都散了开去，议论声也渐不可闻了。
    知县这时追赶上来，被将士们拦在后面。他推了下自己的官帽，谄笑道：“侯爷，下官在府中设下午宴，还请赏脸……”
    玄天承倏然停下脚步，后面将士也跟着停下，一同审视地看着他。知县不自觉便后退半步，脸上笑容僵硬起来。
    “你自己去看看，城里城外有多少人揭不开锅了？”玄天承冷笑道，“以本侯之名收什么献税，王福山，没有军饷的事，你这知县也做到头了。”
    “哎……别呀侯爷。”王福山一张胖圆脸上露出哀怨，不一会儿又讨好道，“您看，这税收都收了，总不能再还回去罢？回头下官亲自把所有税款都送到您那里去。您钱又不嫌多，就不要跟下官计较这点名目了吧。”
    “别说侯爷，我听着这话都脏耳朵。”莫云礼眸中喷火，卷着袖子一步步朝王福山逼近，“你说这话要点脸不？”他此时已经明了为何有人朝他们丢烂菜叶子了，嘿，他们神策军就没受过此等奇耻大辱！
    玄天承制止了莫云礼，冷声说：“本侯不管你用什么方式把税还回去。一，澄清事实，别拿本侯的名头卖钱；二，午宴本侯不会去，你要是把备好的菜分出去给百姓吃，本侯还高看你一眼；三，军饷的事，你自己想想如何与本侯交代。三件事，明日正午之前，本侯要看到结果。”
    他说完，便带着将士离开。莫云礼愤愤不平地瞪了王福山一眼，小跑着跟了上去。
    玄天承自到了驿馆后，也不走寻常路，径直用轻功飞上了二楼厢房，手一撑坐在床上，就着洛逸备好的温水清洗脚上的脏污。
    “侯爷也真是。”不一会儿，莫云礼就推开门进来，“就怕弄脏地，还得飞上来，回头他们更要说你妖魔鬼怪了。”
    “随他们说去。”玄天承过去在军营里与将士同吃同住，此刻在他们面前洗脚也没觉得有什么。泥污洗去，露出一双旧伤累累的脚，上头还有不少新弄上的细小的划痕，血迹已经干涸。
    莫云礼沉默地取来了药膏递给玄天承，顺手试了试水温，不由埋怨道：“干嘛弄盆温水？侯爷脚有旧伤受不得冻，洛大哥又不是不知道，这不得用热水好好泡泡。”
    “笨得你！就是受了凉，才不好用滚热的水。”洛逸轻轻拍了莫云礼一下，又对玄天承道，“你跟王福山较什么劲？三月的天还下着雨呢你偏要光脚走，你就是直接回驿馆，谁能说你？”一面帮玄天承拧干了毛巾，重又递了过去。
    “就是。”莫云礼在一边附和道，又问，“侯爷，你到底干嘛去了，真摸鱼去了？鞋呢？”
    “送人了。”玄天承低头清洗伤口，擦干上药，一面说，“这渝川县有多少成天没有鞋子穿的？我冻一会儿算什么。”他穿好鞋子，整理了仪容，又道，“去请唐大人来。”
    户部主事唐学孝前一日随大部队一同来到渝川县，眼下正在驿馆中修整。他进士出身，四十来岁年纪，户部尚书和一干官员落马后，他与新任户部尚书一同调任户部，又很快奉皇命南下。这几日的路程是依照行军速度赶的，好在他自幼文武兼修，只是微微疲倦，于是便趁夜色巡视县城。
    他本是想要领略一番《地物志》中描绘的西南美景，哪想到邸报中丰饶富足的渝川县竟是这样一番赋税繁重、民不聊生的景象！这知县王福山竟还是武成三十一年的进士？唐学孝只觉羞愧不已，一夜未眠，将自己关在房间里，写了一封长达十页的奏折准备上报。
    “唐大人。”玄天承微微颔首示意，开门见山道，“昨夜……恐怕没睡好吧？”
    唐学孝脸上有着恰到好处的恭敬与矜持，让人既不觉得谄媚，也不觉得自傲。他清澈的眼睛中流露出沉重的哀伤：“下官没想到，渝川会是这样一副光景。”
    “不止渝川，西南诸县，或多或少都有这个问题。”玄天承拧干了毛巾，放到一边架子上，用灵力将手烘干。他请唐学孝到椅子上坐了，继续道，“西南势力庞杂，大人还是不要轻易递折子，这起不了任何作用，只会引火烧身。”
    “哦？”唐学孝听出镇北侯话中拉拢之意，不由起了思量。他心知肚明自己能做这户部主事靠的是吴平云的举荐，多少也承了镇北侯的情，此来西南是身负重任，若抓住了机会，往后便可青云直上，有的是施展抱负的时候。镇北侯虽为一品武将，但也是正经进士出身，甚至比他及第年份还早，绝非只知舞刀弄枪的粗人。他听闻了县城门口的事，打心底里十分欣赏这个比他小了十几岁的侯爵。他固有读书人的清高，但此时倒真愿意暂时向镇北侯低头。“那么侯爷认为，下官该怎么做？”
    “大人或许习惯上折奏事，请陛下颁布政令。然大人也看到了，渝川县如何欺上瞒下。政令一道道地发，却根本推行不下去。”玄天承取出火麒麟符放在桌上，看着唐学孝震惊的表情，淡然道，“陛下赐我特权，可持节调动兵马。我意在告诉唐大人，此行并无后顾之忧。”
    唐学孝渐渐明白玄天承的意思，目光也激动起来，“侯爷说的没错，的确不能再等了！这样下去，各地民怨沸腾，暴乱是迟早的事！下官这就去拟订对策，晚间请侯爷过目。”
    二人商量一番，唐学孝便回了房。玄天承闭上眼睛靠在椅背上，揉了揉太阳穴。
    他真想一直待在叶臻身边，她身上多么温暖柔软。此时不知道她在想什么做什么，有没有想他。他昨天才跟她敞开了心扉，谈婚论嫁到一半上，还没来得及巩固感情呢。
    昨夜那碗面早就消化了，胃腹如今冷冰冰的。可他并没有胃口吃饭。泗水监察御史许清源的苍白的脸、城外那些衣不蔽体面黄肌瘦的人、渝川知县王福山那肥得发腻的笑一直在他眼前闪回。
    他有些烦躁地吩咐洛逸：“遂宁侯这几日在哪？请他来一趟渝川。”