明迪·帕克细细端详着居住舱太阳能阵列周围的卫星图。即便是在建立起了探路者通讯链路，并且还有外星飞船无线电摩斯电码系统作备份的情况下，沃特尼仍然会时不时更改居住区设施北侧不远处那片用石块堆出的信息内容。看来今天的情况也不例外；沃特尼和另一位——可能是莓莓或蜓蜓（大概率是蜓蜓）——一同出舱清理太阳能电池板去了，完事之后他们又移动了那堆石块的位置。
    现在那堆石块消息的内容是：太阳日181——芝加哥白袜辣鸡。小熊会团结一心，全明星赛休赛之前就能超过.500。蜓蜓是蛇院的。
    简而言之，马克现在无聊到爆，对此明迪也表示能够感同身受。她现在的非正式职务就是整天盯梢沃特尼，然而火星表面并没有多少值得关注的动向。通常每天都会有两个外星人跑个单程十千米左右的来回到e区地下花园那里打理一下作物；马克也大概会每周去一次看看情况，一般会开二号漫游车。已经被改造成飞行模拟器的mdv周围最近有了些许eva活动的痕迹，目前主要用途为干草储藏库的外星飞船周围也是如此。此外马克还会每隔四到五天左右外出清理太阳能电池阵列，具体频率视尘暴活动强度而定。她能够从卫星上观察到的最多也就只有这些情况了。
    由于探路者临时数据通讯链路带宽一直不断下降，重要文本对话与图片传输甚至已经无法同时进行，因此对居住区周边拍摄卫星图片的需求量在近期几周内有所上升。然而由俭入奢易由奢入俭难的传统智慧不幸应验了；大家仿佛早已忘却在探路者启用前哪怕只能在卫星照片上看到几个像素宽的沃特尼也会兴奋异常的那段日子；明迪已经尽了最大程度的努力，收到的反馈却只有清一色的差评。
    不过她仍然对火星环轨的一切飞行器拥有着最高优先控制权，因此为了物尽其用她也是使尽了浑身解数。她扫描了居住区方圆三十千米之内的一切事物，关注着任何可能影响到沃特尼与他那些四脚朋友们的变化。目前为止她已经找到了一脉裸露在地表外的永久冻土，还有（只是推测）一个氯化物矿藏，不过需要他们eva去实地考察一番才能最终确定是不是氯化钠。
    “嗨，明迪。”
    黛博拉·肯特不知何时转悠到了明迪的工位旁边。这位“别老叫我黛比”小姐是缪宁项目的团队成员之一，负责追踪地球环轨的太空垃圾。“黛博拉你好呀。”明迪回应道。
    “所以，那个埃尔隆德项目是什么情况，说来听听？”黛博拉问道。
    “什么项目？”
    “行了，别装了，现在大家都在讨论这件事呢。”黛博拉说道，“今天那些部门主管们还专门为此开了会，但是没人知道这个项目具体是要干啥。”
    “等会，我没听明白，那凭啥我会知道？”明迪显得有些莫名其妙。
    “你这装得倒也挺像回事。”黛博拉一脸不屑，“大家都知道你这段时间已经开始跟那群大佬们一起混了。卡波尔每周都至少会过来探访一次，你甚至还跟桑德斯主管说过话，总归该知道点内部消息吧。”
    “这我是真不知道。”明迪坚决否认，“我也是刚才听你说了才知道有这个叫埃尔隆德的项目。”
    “嗨，我知道你照道理不能声张。”黛博拉自鸣得意地笑着，“但是你至少可以给我点提示吧，放心，这是我们女孩子之间的秘密，其他人不会知道的。”办公室里另外十四个工位上的同事以及她身后敞开大门坐在办公室里的卫星制导主管听了这番话不知会作何感想。
    明迪翻了个白眼。“好吧好吧，算你厉害。”她说道，“我们接下来要捕获一颗小行星，给它装上离子推进引擎，之后把它发射到土星，然后我们就能吸走土星环扔到太阳里去了。对了，这个飞行器的名字叫巴金斯[1]。”
    黛博拉撅起了嘴。“你这样可就没意思了。”
    “怎么，不喜欢吗？那就求求你放过我吧，我是一点都不知道你想要讨论的那个项目是啥。”
    “好吧，你要是执意如此，那我也不必再问了。”
    黛博拉终于走开了，明迪再次沉浸到了自己对居住区的潜心研究之中。
    没想到就在几分钟之后，她的邮件客户端弹出了一条通知，卡波尔博士发来了一封邮件：
    主题：埃尔隆德项目——仅供亲阅
    请推荐一条从ares 3居住区直达斯基亚帕雷利盆地的最佳陆上路径，优先确保地形起伏尽可能小，且ares漫游车拖拽时遭遇的障碍物尽可能少。此任务为最高优先级，必须在明日上午十点前完成。
    此事绝不可与任何人沟通。不可提问；一切提问均无答复。
    明迪叹了口气写下回复：
    现在已经是下午四点十二分了。要按时做完这活的话我只好通宵了，到时候可别忘了给我加班费。
    之后她便翻出最新版本的阿拉伯台地测绘图，开始着手寻找一条通往斯基亚帕雷利的平坦大道。
    amicitas 飞行任务三 – 任务日182
    ares 3 太阳日181
    [13:36] jpl：星光，这里还是文卡特卡波尔。你之前问过除了陶瓷之外还有没有其他能用于密封洞穴的材料。你们为什么不打算使用金属呢？
    [13:57] 沃特尼：呃……大概是因为我们从来没考虑过？这我得去问问暮光了。如果要让我现在猜猜看的话，我感觉可能是因为金属会导热。
    [14:19] jpl：可以试试看铝。质轻，可塑性强，同时兼具较好弹性。虽然它传导性与化学活跃度也很强（你们之前已经把洞穴周围的所有高氯酸盐都清理干净了对吧？），但是只要像给瓷器上釉一样在外侧加上一层薄薄的氧化铝就可以缓和这两个问题。不过在魔法方面会有什么影响吗？
    [14:43] 沃特尼：我不知道。变化咒的确是个挺麻烦的高能咒语，但是只要有能力成功完成施放，那么转化为不同物质的咒语所需的能量与精力其实并不会有太大区别。真正的难点在于让目标物保持变化后的状态，但是只要给我足够能量就能搞定。
    [14:46] 沃特尼：我还要补充一点，我们的专家仍然坚持认为改变洞穴的任何方面都可能会引起危险。我们员工中的地质学家提出只要保持现有气压与当前温度，整个体系就应该能保持稳定状态。
    [15:07] jpl：星光，我们这里的专家对此持反对意见。你们的地质学家水平如何？
    [15:30] 沃特尼：稍等，我要处理一下翻译……
    [15:42] 沃特尼：抑郁美娜·雏菊·派[2]，小马国岩石学院1007届博石学位毕业生，获得熔岩资优生荣誉[3]。她的博石论文研究了魔法对变质岩与水晶矿藏的影响。
    [16:03] jpl：你的意思是不是地质学，二等资优生，博士学位？
    [16:26] 沃特尼：第一个可能对。但是绝对不会是第二个和第三个。“博石学位”是我们的语言里一个意为“岩石博士”的合成词的直译。
    [16:49] jpl：星光，我不是有意要侮辱你、你的物种或是你们的专家，但是我可没法开口告诉我的首席地质学家说她的理论被一只具有“博石学位”的小马给驳回了。
    [17:12] 沃特尼：那要是我告诉你派博石还很擅长放风筝呢？
    [17:53] 沃特尼：算了，这么说好像没啥帮助。
    [注：]
    1、baggins：典出指环王，代表厄运。
    2、depressiona daisy pie：石灰原名maudileena daisy pie，此处星光误将maudileena译为depressiona。
    3、molten lava honors：意指magna cum laude（二等资优生），写作magma cum laude后被星光直译。