音乐在文卡特·卡波尔睡梦中的脑海里响了起来。他在床上翻了个身，试图用枕头罩住头把声音挡在外面，却没能挡住他老婆一肘子敲在他肋骨上。受老婆与手机铃声双重刺激而惊醒的他挣扎着爬出被窝摸索着寻找他的手机。“您是？”
    “卡波尔博士在吗？我是明迪帕克。”
    “现在是晚上还是早上？”文卡特昏昏沉沉中问道。
    “不晓得。我最近在按火星时间过日子，”明迪答道，“大概上午十点左右的样子。最新传来的火星卫星图片里显示沃特尼行为有些怪异。你最好过来看看。”
    如果是在二十年前的话，这时候文卡特一定是睡意全无神清气爽。不过岁月不饶人，一位科学家人到中年还身居高位，光是按正常工作日程休息就已经够累的了。“我……马上过来，”他打着哈欠，“现在能简单说说发生了什么吗？”
    “他在太阳能电池阵列那边忙活，”明迪答道，“目前为止已经拼出了一个巨大的字母‘m’。外星人在太阳能板北面帮他收集石块堆成堆。”
    没有咖啡，不过这个消息的提神效果也不错。“把你手头所有的影像设备对准居住区，”他说道，“我半小时之内赶到。”
    泰迪翻看着打印出的图像，看过的照片从夹子中被抽出，放到资料的末尾。“摩斯电码，”他说道，“想法不错。”他翻到最后一张时表情变得有些微妙。“黑客语？我还以为这种上世纪的老古董早过时了呢。那辣鸡玩意一直毫无卵用。”
    “的确能省点字数，”明迪在旁静静答道，“呃……而且即使是放大到最大倍数，图像增强全开，要能从轨道上看清一段消息还是得堆上大量石块。”
    “‘目前存活 - 太阳日32。被天线击中。重大意外。不是组员的错。痊愈中。食物补给于太阳日307耗尽。五个外星人，食物于太阳日85耗尽，若分享ares储备可达太阳日118。种植更多。’”泰迪扫了一眼，“看起来那群外星人蛮惨的。”
    “他就不能多说点吗？”安妮问道，“除了外星人食物状况之外的这些消息我们老早就知道了。”
    “他花了足足七个小时才把这段消息拼完。”文卡特并不认同，“之前他还花了一个小时移动电池板才拼出‘morse’（摩斯）字样。这还是他有帮手的情况。”
    “还几乎用光了居住区方圆两百米内的所有石块。”明迪补了一句。
    “淦了，”安妮显得不耐烦了，“他下一条消息会在什么时候？”
    “也许不会有了。”文卡特说道，“他并不知道我们什么时候能看到这条消息，甚至不能知道我们到底在不在看。”
    “他怎么可能不知道呢？”安妮问道，“我们tm当然在看啦！谁tm这时候不会好好看着呢？”
    “呃，其实，”泰迪举手示意，“安妮，如果不是因为看到了那群外星人，我们就不会一直观测到现在了。我承认这是我当时做出的决定，并且很高兴这一决定并没有真正生效。不过文卡特说的是事实，沃特尼没法知道我们到底在不在观察。”他又掸了掸手中的资料，“不过我很好奇他的最后一句。‘种植更多。’小文，你怎么看？”
    文卡特耸了耸肩，“我认为他正试着种植更多食物，”他语气很直白，“毕竟他是植物学家。在报名参选航天员之前，他正在非洲忙着治理沙漠环境的活。”
    “这也是他入选的原因之一。”先前瘫倒在椅子里的米切亨德森此时突然冒了一句话。
    “你认为他办得到吗？”泰迪问道。
    “没法判断，”文卡特直截了当，“不过这跟我怎么想没关系。沃特尼认为他办得到。”
    “那他打算怎么做呢？”泰迪问道。
    文卡特还是耸了耸肩。“如果你需要的话我能叫来一堆专家，”他说道，“不过我猜他会利用居住区里能找到的所有容器，收集火星永冻土中的水分，然后造一个水培花园。”
    “呃，”明迪打断了他的话，“我不这么认为。记得他先前与外星人进行的那些eva吗？我们那时还猜不出他在干嘛？但他们总是从气闸进进出出的，我猜他们也许在收集表层土壤。”
    “不可能的。”文卡特摇了摇头，“火星土壤有毒，而且无论如何居住区内的空间也不够进行传统农业种植。”
    “叫些专家来，”泰迪说道，“让他们把两种可能性都分析一下。比如沃特尼有没有足够多的净水能建造水培花园，居住区里材料够不够；如果火星土壤能用于种植的话，问问看沃特尼要做什么才能满足要求，还有居住区里种出来的够不够吃。”
    “知道了。”文卡特在一旁记着笔记。
    泰迪这时对着扩音器问道，“布鲁斯，给马克的补给任务还要花多久？”
    “早不了。”喷气推进实验室主管布鲁斯·吴回答道，“我们大致分析了一下从今天到21个月后的下一个霍曼转移窗口期的所有可能发射情形。眼下是向火星运载载荷的最不利时机，相比普通从地球轨道往火星的发射需要四倍的速度增量，而且接下来四到五个月内发射出的任何东西都至少要等到约太阳日570之后才能到达。”
    “解释一下。”泰迪并未就此罢休。
    “现在地球环绕太阳的轨道位置比火星领先一些，”布鲁斯说道，“直飞路径除了到达火星所需的加速度外，还需要飞行器抵消地球附带的轨道动量并补偿太阳引力所带来的影响。这些要求就目前来看没有人类的造物能办得到。所以实际上我们发射的东西会像迫击炮弹一样被抛到火星的公转轨道上，再等火星慢慢跟上来。飞行器会在火星朝近日点移动过程中着陆。”
    “如果这么做的话情况会怎么样？”泰迪问道。
    “还是不怎么样，不过至少能办得到了。”布鲁斯回答道，“像我先前提到的，如果今天发射的话需要平常四倍多的速度增量，而我们手头推力最大的重型运载火箭是鹰眼三号探测器的助推器。这样一来，能运载到火星的重量大概能到300千克。”扩音器突然沉默了一会，布鲁斯停下来喘了口气继续说道，“注意这里的300千克可不是满打满算的食物，还得算上装载食物的飞行器与保证飞行器完好无损准确送达的着陆系统。”
    “而在接下来的日子里，随着在轨飞行时要抵消的太阳引力逐渐减少，速度增量的需求也会一天天下降。等到我们真的能准备好东西发射时——就当是一百天之后吧——可运载重量就上升到了900千克。我再次强调，”布鲁斯加重了语气，“这里提到的重量除了食物还要算上飞行器。”
    “不过真正的问题在于，”布鲁斯继续说道，“所有可用轨道的最终到达日期都在太阳日570到610之间，而且无论我们做出什么调整都不会使进程加快。”
    “继续想想办法。”泰迪回答道，“如果有必要的话可以计划两次补给任务。我们应该能从别的什么地方搞来另一个助推器。总而言之我们得找方法尽早给他送去尽可能多的食物。”
    “如果我能知道要送多少补给的话或许有用。”布鲁斯着重说明道。
    “说起这个，沃特尼的消息里有一点我没搞懂，”文卡特插了句话，“他说他的食物能撑三百天。而我们先前知道如果只有他一人，并且进行了食物配给，那么能维持到太阳日400。但是他又提到外星人在太阳日85就会耗尽食物，并且说‘分享ares储备可达太阳日118。’这光从数学方面来看就有问题。由于某些原因，同样的食物，外星人只能撑到太阳日118，沃特尼却能撑到太阳日300。”
    “也许外星人们有食物过敏。”安妮漫不经心调侃了一句。
    “想法不错。”泰迪说道。
    “不错你个头！”安妮回怼，“我刚才开玩笑的！”
    “我认真的。”泰迪说道，“也许他们只能食用少数几种地球食物。小文，让ares项目的营养学家检查一下ares 3项目的表面补给品清单，按照已知的过敏原与常见食物类型给食物包分个类。让他们找找看，是什么东西使得ares项目有四分之三的食物包不适合外星人食用。”
    文卡特默默记下了另一段笔记。他本来就计划要这么做的，不过背后有大佬撑腰背书总归是好事。如果要是随着事情慢慢发展，上司能把这个点子当成他想到的就更好了。
    “我们继续讨论，”泰迪说道，“有关食物，我们从先前在轨道上拍摄的照片最多能推测出沃特尼的客人们体重应当与人类相仿。所以我们可以假设他们对食物的要求也类似。这样一来，就是六个人，要有足够的食物能撑到下一个正常火星发射窗口期的补给到达。”
    “也就是太阳日856。”布鲁斯说道，“具体怎么样我不管，反正我们假设飞行器会在太阳日556到达。六个人的底线是三百五十天的食物限量配给，每天一千克，总计就是两千一百千克。”电话那头的jpl主管暗暗倒吸一口冷气，“鹰眼三号任务用的德尔塔九号火箭办不到。让spac准备一个红猎鹰重型运载火箭需要多长时间？”
    “我会问问看，不过别指望一定能成。”泰迪说道，“我上次跟他们的人会面的时候，ares 4预补给任务的活他们还拖着没准备完呢。”他顿了顿，手中的资料翻到了最后一页。他整理好材料顺序，重新夹好资料夹，整齐地放在桌上记事本的一角，“顺便提到ares 4，任务计划有变。总统决定我们不能等到ares 4任务开始再去营救马克沃特尼。假如外星人一方的救援计划近期内无法顺利实施，这次能与地外智慧文明建立正式外交关系的机会就会把救援任务提到日程表顶上。”
    “我没听错吧？”布鲁斯吴问道，“总统先生是认为我们能直接开车到火星吗？”
    “事实上他想让我们再次使用hermes。”泰迪把手撑在桌上，身子略向前倾，“hermes会在七个月内与空间站对接以进行维护与补给。而hermes下一个发射窗口期是在21个月之后，所以我们有14个月的维护时间能想办法让hermes比原先设计的六名乘员多承载三名。”
    “那他认为沃特尼和他的朋友们要怎么到hermes上呢？”文卡特问道，“ares iii上升级现在可是在他头顶上四百千米高的地方转发着卫星信号呢。”
    “考虑最糟糕情况的话，他可能会去斯基亚帕雷利，使用ares iv的上升级，”泰迪说道，“ares iii－a能改变原先运输下降级的计划，运送一具上升级载具到火星。又或者，如果我们能联系上沃特尼的话，也许他能利用ares iii上升级的燃料装置产生足够多燃料让一具上升级能着陆在ares iii项目所在地，立刻补充好燃料，然后起飞。”
    “我会找人来验算一下这种方法有没有可能性。”布鲁斯持怀疑态度。
    “不过我们现在不能分心，重点还是在于先给沃特尼运输补给，然后再是救援计划。”泰迪转向先前一直不自然地保持沉默的米切亨德森，“米切，挑选一个三人班组执行ares iii － a任务。他们用不着着陆，所以人数足够了。一名飞行员，一名医生，一名生物学家。得是我们最有外交策略的航天员——毕竟他们得跟智慧外星生命打交道。”
    “他们要面对的是，”米切嘟囔着，“一群和马克沃特尼一起住了两年多的智慧外星生命。”
    “有道理，”文卡特说道，“看来生物学家要换成心理学家了。”
    大家哄笑起来，而泰迪却只是默默在记事本上写了几笔。
    文卡特叹了口气，在自己的笔记上涂鸦着，“hermes的设计寿命至少能支持五次任务。”他说道，“按照正常的维护标准大概能用三十年。维生系统的适应区间也很广，所以九个乘员除了有点挤之外没什么大问题。至少是可行的。”
    “为什么不能再让ares iii的组员去呢？”亨德森问道，“至少刘易斯，马汀尼兹和贝克也行。他们可是迫切地想送沃特尼安全回家。”
    泰迪摇了摇头，“等他们回来的时候他们已经在太空里呆了一年了。”他说道，“他们着陆之后需要时间修整恢复，更不用提新任务还要额外训练了。最好还是换一批班组。此外，”他的手臂又撑在了桌子上，“要知道现在世界上的每一位航天员都心心念念要带沃特尼回家。”
    说到最后一句，大家一致表示赞同。
    记录抄本 – 水利电报交换机 – esa马尔的摩中心 ＜-＞ esa飞船amicitas – amicitas飞行任务三 – 任务日29
    amicitas：amicitas呼叫马尔的摩，完毕。
    amicitas：amicitas呼叫马尔的摩，完毕。
    amicitas：amicitas呼叫马尔的摩，完毕。
    esa：马尔的摩呼叫amicitas。你们这次早了，完毕。
    amicitas：准备接受大量的水，完毕。
    esa：传输飞行与着陆过程的细节描述。附带任何你们已经考虑得出的结论。完毕。
    amicitas：星光 – 直到第二日早晨飞行正常。系统因故障保护停机，同时所有主引擎供能水晶损毁。只剩余两颗紧急备用电池可用。所有由本端魔法驱动系统因环境魔法缺乏而停机。四十分钟后使用紧急电池与推进器电池的余量进行了受控紧急迫降。目前结论：意外传送至缺乏宇称魔法场的平行世界。完毕。
    esa：重复 – 确认没有宇称魔法场？完毕。
    amicitas：星光 – 确认。在此生命力场为唯一魔力源。所在星球上的生命仅有amicitas乘员、一个外星人与少量植物。完毕。
    esa：了解。本地时间？完毕。
    amicitas：蜓蜓 – 本地时间上午11点。星球日相比正常世界日长。完毕。
    esa：已抄收。明天距现在21小时后准备接受长消息内容。完毕。
    amicitas：蜓蜓 – 会为你们腾出桶来装水的。通讯结束。