of1a-ep1：天人（8）
【就其本身而言，即使是乌托邦式的虚拟世界也无法超越我们基因所限制的幸福或不幸“设定点”的限制。具有讽刺意味的是，如果我们决定放任自流，那么向虚拟世界的大规模迁移反而可能代表这些幻想的最后一次放纵。只有通过沉浸式体验完全控制一个人的一切，才可能足以让怀疑论者相信通过逃避现实来确保持久的幸福是徒劳的。不过，nod兄弟会的研究表明，基因预编程与成熟的意识网络应用的共生是一个非常令人兴奋的前景。】——西奥多·m·拜恩斯，2034年。
……
“虽然iplf的渗透攻势已经在一定程度上得到了遏制，如果我军和我们的盟友保持目前的松散控制状态，类似的情况一定会再度上演。”在union驻伊朗太空军司令部的办公室里，麦克尼尔像以往那样用他练就的一套官话向自己的顶头上司亚瑟·古德曼中校阐述在马赞德兰以较低成本设立更多基地的必要性，“而且，种种迹象表明，马赞德兰的叛军武装和吉兰的叛军武装一样通过里海获得他们的支持者从北岸运送的物资。”
古德曼中校起初并不想听麦克尼尔对在马赞德兰地区扩张军事影响力的建议，他的态度直到麦克尼尔递上了一些从马赞德兰找到的特产——其实也只是从几个已经被封锁的山洞里找到的瓶瓶罐罐——之后，才总算有所松动。虽然谁都知道union军和伊朗帝国军都必须赶在那个天人组织开始下一场武装干涉行动之前尽快地取得优势，倘若在偏远不发达地区增大军事影响力是那么简单的事，union的伊朗人盟友自己就能做到这一点，那也轮不到union来指手画脚了。
“就算只增设基地，成本也是巨大的。”胖胖的古德曼中校耐心地听完了麦克尼尔的建议，但还是没有同意该方案的迹象。这件事也并非他的一言堂，union驻伊朗部队要遵守既定的办事规矩。“以前我军有过类似的方案，但不久之后就因为种种困难而不得不收缩部队。”
“这里的基础设施条件确实太差了。”麦克尼尔深表赞同。
“是啊，而且……我们无法采用更有效的方式清除敌人。”说到这里，古德曼中校话锋一转，“但是，在马赞德兰增加行动仍然是有必要的。那个地区对于除了iplf之外的伊朗各方而言都非常重要，可以预见的是，iplf的大举进攻会带来更多令人心痛的损失。”
“除了那些距离我们过于遥远的历史之外，另一些不那么远的历史也很重要。”麦克尼尔露出了笑容，他相信古德曼中校也一定在心里笑开花了，“不明确这突然跳出来向全世界宣战的天人组织的轨迹，就谈不上去制定对策。他们若是绕着伊朗走也就罢了，一旦他们试图介入，其威胁会超过我军现在所面对的所有敌人的总和。”
胖乎乎的union太空军指挥官点了点头，从桌子右侧的抽屉里拿出了一个文件夹，打开到其中一页，以极快的速度写下了一大串麦克尼尔一个字母都看不懂的堪称行为艺术的文字。还没等麦克尼尔反应过来，他把这张纸交到麦克尼尔手中，让麦克尼尔先到其他部门去进行协商。
这还只是第一步，古德曼中校的首肯给了他回旋的余地。在接下来的几天里，麦克尼尔又做了一些巧妙的部署，以便确保他和罗根能够以合理的方式介入阿扎达巴德周边地区的局势。基地里的其他人也已经适应了麦克尼尔和罗根在某天早上会人间蒸发、几天之后又一声不响地返回的现状，如今甚至不会有人过问其中的来龙去脉。
随着里海南岸物资走私的消息在基地中流传开来，多次在用餐时间对战友们说自己需要把那附近的问题彻底解决的麦克尼尔也有了再次消失在众人视野中的理由。在那之前，罗根·谢菲尔德已经把他们在德黑兰的部分小秘密——比如那些暂时没有什么用场的历史档案——送到了阿扎达巴德附近，这是罗根在伊朗南部的沿海城市竞争失败后的结果。当时在麦克尼尔返回伊朗后，罗根便直白地对麦克尼尔说，那些地区的仓储情况太复杂，现阶段的他们不能轻易卷入其中。
“接下来，先是以个人名义协助调查物资走私，然后再找些其他理由……”需要在union军之中保留一些自主权的麦克尼尔连日来一直在筹划着将阿扎达巴德转变成为基地的各项工作，午饭和晚饭时间也是如此，“……罗根，我们还能瞒多久？”
“随时可能暴露。像阿巴斯·沙巴尼那样每时每刻都要展示自身权势的家伙，哪怕只失踪一天都会引起怀疑，更不必说长时间失踪了……就算是因为受到全家遇害的消息重创而不得不将工作托付给他人也一样。”罗根已经做了一切力所能及的伪装工作，其中一些更是触碰到了这个时代的底线，那是在过去上百年漫长而血腥的战争中人类用血的教训总结出的基本共识，“好消息是，哪怕当地人发现自己的镇长只是个用生成的录像加上投影装置综合制造出的虚假形象也无所谓，他们毕竟不会找到他的尸体，而且很可能以为这也是那位镇长的试探。”
“没错，要利用这一点。我敢打赌他们没有勇气在戳破伪装的瞬间完全站到那家伙的对立面，不然这个镇子就该集体加入iplf了。”想入非非的麦克尼尔开始规划着下一步，他必须借助union军的力量，同时又不能令自己完全失去自主性、成为只能跟随着上级的命令行动的工具。归根结底，他和他的战友们在这个平行世界的使命才是第一位的。“那么，就以此为基准点开展工作吧。”
事实是一回事，名义又是另一回事。虽然他们不必找任何理由也可以想办法接管阿扎达巴德的控制权，格外看中自己一行人在伊朗本地人心目中的形象的麦克尼尔仍然和罗根虚构了一些让他们能够顺理成章地介入的理由。由于全家被iplf武装人员所杀而悲痛欲绝的镇长陷入沉重的绝望之中、把一切委托给了唯一能帮助自己报仇雪恨的union军，似乎也合情合理；等到时机成熟之后，再以【镇长前去复仇】为由解释那家伙的失踪就好。
一切准备就绪后，麦克尼尔大张旗鼓地前去接收自己的战利品。他先说服了一部分士兵将剩余的货物运到德黑兰附近的机场，再将货物从机场送到距离阿扎达巴德最近的基地。iplf的攻势已被挫败许久，以胜利者的姿态故地重游的麦克尼尔前往他所了解的地点附近寻找本地居民，向他们告知阿扎达巴德已经被伊朗帝国军收复一事。每进行一次讲话，他都会用ms上搭载的光学观测设备对准本地居民的脸，想看清其中是否有值得他重视的更可靠的潜在合作者。
但当地人的反应过于平静了：麦克尼尔和罗根再度驾驶ms来到周边、说服这些人返回镇子内并将镇子控制权已经被暂时移交给union军一事告知他们时，这些本地居民面无表情地接受了麦克尼尔所通知的结果，没过多久他们便三五成群地返回镇子内，没人随便靠近已经空无一人的镇长的宅邸。能自由自在地从那里进出的当然数麦克尼尔和罗根，他们俨然把这里当成了自己的住处，不会有人轻易来打扰他们。
“这镇子里也只有这间房子像是22世纪以后的产物。”麦克尼尔第一次进入阿巴斯·沙巴尼留下的房子时着实吃了一惊。这栋从外面看上去同镇子内的其他建筑样式基本相同的三层建筑内部别有洞天，里面配备了这个时代在union的中等生活条件市民家中很常见的各类家具，可惜的是那些自动化智能家居设备由于缺电或缺乏维修等原因而已经停摆。“他的同胞过着20世纪的生活，唯独他跑步进入了24世纪。”
“只要我们经常在这里进出，本地居民就不会怀疑投影是假的。”罗根专心致志地调整着那些投影设备，他为【阿巴斯·沙巴尼】规划了一套看上去还算符合其平时生活作风的行动路线——自然是从还活着的本地居民口中打听到的。“他们心里大概还有些怒火，可大多时候温顺得和绵羊一样。”
的确，iplf控制区的平民也不见得多支持被人革联武装起来的那个激进组织。麦克尼尔和罗根在镇子里打扫残局时，经常从同一个房间里找到各种不同武装组织的旗帜——哪一方控制了这座镇子，本地的居民们就把哪一方的旗帜悬挂上去，而他们究竟是否拥护这个组织，那更是个没有答案的未解之谜。对这种现状深感无力的麦克尼尔早已放弃了获得伊朗人全心全意支持的幻想，只要当地人愿意和他合作，他仍然打算给他们以充分的信心。
在阿扎达巴德名义上回归伊朗帝国控制之后的一天内，镇子的秩序也得到了恢复，四散奔逃的本地居民返回了一多半，剩下的那些大概也不会再回来了。人口流失对麦克尼尔而言可能是个好消息，这里的平民越多，别人就越有可能注意到他和罗根的副业。
前来协助麦克尼尔一同耀武扬威的union士兵们很快就撤退了，一时间镇子里又只剩下了麦克尼尔和罗根。这是麦克尼尔的决定，他不希望在阿扎达巴德部署太多union士兵，一来那么做会导致iplf再度盯上这里，二来现阶段的他也不想让union军的军官们过早地了解他和罗根的秘密。战友们一走，镇子里的气氛顿时变得危险了许多，他和罗根的活动范围也被缩小到了以镇长家和镇长办公室为核心的建筑区内。如果那两架随时会进入半自动作战模式的ms再消失得无影无踪，谁也说不好他们身上会发生些什么。
“……这些人都是你找来的？”傍晚时分，罗根拿着一份名单找到麦克尼尔，让对方帮他挑选合适的新合作者。麦克尼尔接过名单一看，上面的名字当中没有哪个是他熟悉的，而且波斯人的名字在他看来都差不多。“难为你了，这么快地熟悉了当地的环境。”
“在这种信息流通不便的地方，获取有效信息的最佳方式是口口相传。”罗根贴心地对人员做了分类，他对麦克尼尔说，接受过系统教育的人最适合当合作者，尽管让这些人帮他们看家护院或是做些体力活可能有些屈才。“所以我才说我们白白地准备了没用的借口……你猜猜为什么这里的人愿意对我们说些真话？”
“因为他们相信其实是我们帮他们收拾了这个无法无天的镇长一家？”麦克尼尔只觉得好笑。他坚信union的理想仍然耀眼，至于捍卫union的士兵们能否理解这一点，他不敢保证。“真是活见鬼了，为什么我们经常选择一些……完全不中用的盟友？”
“总之，有些大家心里都明白的事，谁也没必要说出来——说了也不会有人信，毕竟双眼看到的都不一定是真相呢。”说着，罗根大摇大摆地往沙发上一躺，戴上了他的游戏头盔，“就麻烦你先按我提供的信息再筛选一遍，我要休息两个小时。”
麦克尼尔勃然大怒，他自认为对罗根已经忍让到了极点，没想到对方一而再、再而三地做些让他恼火的事。于是，他一个箭步蹿到罗根面前，伸手就要把罗根拎起来教训一番，这时他也顾不得什么对前辈和长官应有的尊重了。
“你下次再这么——”
“我在找线索。”罗根一本正经地对麦克尼尔说道，“事实上，通过最近对《ms世界》的一系列研究，我发现了一个让人感兴趣的现象。”
《ms世界》的制作方偶尔会让麦克尼尔联想到夭折的欧亚统一联盟。这款主要由分隔在aeu和人革联两侧的俄罗斯人制作和运营的游戏和union的关系并不大，而政治因素并没有阻碍union的玩家们在其中倾注过多的热情。如果说这款游戏有什么值得他在意的，无非是那些企业在aeu和人革联激烈对峙期间仍然能心平气和地做生意、玩家也能继续保持着热情而不把现实中的纷争带到虚拟世界中，但这些又是司空见惯的事。企业是追逐利益的，玩家自然也要寻找更多快乐，谁也没必要刻意给自己添堵。
“说吧，我可以听你狡辩。”麦克尼尔回到自己的沙发上，这时屋子里阿巴斯·沙巴尼的投影已经顺着楼梯上了二楼，“过去二百多年间的历史有那么多连历史学家都说不明白的秘密、那么多连专业的特工和经济学家都没法挖出的交易，如果你去玩个更有沉浸式体验的电子游戏就能把这一切弄明白，岂不是说他们全是傻子了？”
“大约十年之前，《ms世界》的某个版本提供的活动背景剧情里描述了一个所作所为和如今的天人非常相似的组织——寄希望于使用超越时代的高科技结束纷争从而确立可见未来内的稳定和平。”罗根·谢菲尔德欣然躺回沙发上，嘴角的笑容更灿烂了，“我知道你肯定会说过去可能有不少文艺作品也喜欢描述这种人或组织，但真正让我在意的是，《ms世界》在aeu和人革联的企业机构不久之后就在同一天遭到了袭击，死伤惨重。”
麦克尼尔沉默了片刻，低下头去看罗根给他的名单。
“什么都说明不了，罗根。什么都说明不了。”年轻的union军ms驾驶员不时地在平板电脑的文件上再做些笔记，同时发自内心地赞叹太阳能普及应用给世界带来的福利。他们身上那些应用了高效地转换太阳能的相应技术的设备，理论上是不会面临断电风险的。“也许是一些过于疯狂的玩家，他们把自己不喜欢的电子游戏看得和敌国或异教徒一样十恶不赦。”
“五年前，e碳技术升级换代的时候，《ms世界》聘请的编剧又写了一段意义不明的背景剧情，大概说是未来时代要在特殊环境下打造坚不可摧的材料——之后，这家伙突然就在自己家的游泳池里淹死了，奇怪的是那尸体看着更像是干尸。”
“……干尸？”麦克尼尔放下了平板电脑和名单，“死在泳池里的……干尸？这么令人震惊的消息一定会吸引不少人的眼球，很难想象某些人为什么还要顶风作案地对《ms世界》背后的那几家公司和相关人士动手。”
虽然麦克尼尔还看不到罗根那已经被挡在头盔下方的眼睛，他的直觉告诉他，罗根的态度忽然变得严肃了一些。
“接下来我要说的才是重点。这起蹊跷的凶杀案明明发生在人革联境内，而《ms世界》一向被人革联视为其骄傲，按理说人革联会彻查到底，然而人革联的相关机构却不约而同地选择了封锁消息。十年前那次也是，当时aeu方面也封锁了消息，现场的惨状在描述中被极度弱化，媒体所对外提供的也仅仅是并不那么触目惊心的画面。”胡子拉碴的原gdi海军陆战队司令顿了顿，“而在当时，还发生了些蹊跷的事故……也许，也许这些都只是现在的我们试图把过去两百多年来一切没法解释的谜团一口气推到天人和伊奥利亚·舒亨伯格头上的懒惰之举。”
“那么，我们更需要早些分析俄国人留下的历史档案了。”麦克尼尔冷漠地应声道，“休息到你已经恢复精力之后就回来工作，我对这些人的了解可比不上你。”
第二天，麦克尼尔前去寻找自己和罗根选中的人，请这些本地居民协助他们工作，工资是每小时4国际元（这是由union主导的经济组织【世界经济联盟】大力推行的货币）。消息不胫而走，很快便有更多本地居民前来踊跃报名，他们的热情迫使麦克尼尔宣布名额有限，但即便如此仍有远超预想的平民前来申请为union军工作。
早知如此就把时薪当宣传中的最大卖点了，麦克尼尔有些遗憾地想着。
他不必为这笔钱操心，双方之间不存在什么可被法律认可的合同，这样一来union军日后也不会追查古德曼中校的小金库。跟中校发财致富的目标相比，支付给本地居民的工资也只是九牛一毛。
麦克尼尔交给这些人的第一项工作是登记缴获的iplf武器装备，但他马上就意识到这些热情的平民们有个他唯恐避之不及的弱点：由于长期战争而持续稳定下降的识字率。于是，他只好自己站出来和周围的伊朗人一同工作，还要防备着每一个从他身后走过的人。
除了武器装备之外，还有些从iplf士兵手中缴获（或是本地居民从尸体上抢来的）的日用品值得他注意。iplf是人革联在支持，这点自不用说，但iplf的士兵用着人革联的商品也并不能成为指控人革联的证据。那么，明明受到人革联支持的iplf士兵换上了一批aeu的商品，就着实有些可疑了。
“很好，用这个为借口让古德曼中校继续给我们四处走动的机会。”罗根也支持麦克尼尔把小事化大，这对所有人都有好处，“虽然我军还需要iplf的活跃来证明自身的存在价值，这伙敌人最近是有些嚣张了，也该教训一下。”
10月中旬，几乎每天都得在德黑兰和阿扎达巴德之间奔波的麦克尼尔又为古德曼中校做了一次汇报，称自己找到了人革联秘密向iplf提供物资的线索。他用罗根搜集的情报充当自己的证据，认为人革联是以向aeu出口商品为名将物资运输到印度西部地区再经阿富汗等地的接壤地带神不知鬼不觉地把物资送到iplf手中。
“iplf最近的大举出击给我军带来了不小的麻烦，我想做些力所能及的事。”讲完了半编造半牵强附会地联系在一起的证据后，麦克尼尔向古德曼中校表示，他可能需要到边境地区去一探究竟，“只要——”
“我军的情报人员也得出了相同的结论，目前我军认为人革联借助商贸活动的掩护先向斯里兰卡的武装组织提供武器装备、让我们误以为他们在那之后就会只进行正常运输任务，然后再支援iplf。”出乎麦克尼尔意料的是，古德曼中校对他说，union军恰好也掌握了新的线索，“我们驻伊朗部队将按照中部战区司令部（unioncentralcombatantcommand）指示行动，第一项工作是在印度地区沿海执行自由巡航任务，第二项是在斯里兰卡寻找证据。”
“我们的重心还在伊朗，能顺便解决外部的威胁自然更好，不必让其他人远离战斗岗位。这事就交给我吧，他们人革联的ms驾驶员在我和谢菲尔德面前什么都不算。”麦克尼尔当即主动请缨，“【圣地亚哥号】航空母舰还在路上，现在还来得及。”
“嗯，艾卡中尉还有我们的特别联络员也在那艘航空母舰上。”古德曼中校一口答应了麦克尼尔的请求，“如果那个什么天人组织误以为我军要和人革联军产生冲突而前来介入……就尽量把他们抓获，他们的ms应该归我国所有。”
tbc